XX. Saint-Germain des Prez

Il semble qu'à cette époque l'invention, d'abord si applaudie, des réverbères ait été complètement oubliée; car, en 1763, l'Académie des sciences mit au concours la question suivante : « Déterminer la meilleure manière d'éclairer une grande ville, en embrassant, autant qu'il sera possible, la sûreté, la durée et l'économie »; le prix, d'une valeur de cent pistoles, avait été offert par M. de Sartine, alors lieutenant général de police '.

1. Jèze, État ou tableau de la ville de Paris, etc. (1760), p. 104.

2. Mémoires secrets, dits de Bachaumont, 6 septembre 1763; 1. 1, p. 274.

Cette généreuse pensée ne produisit sans doute pas les résultats qu'on en attendait ; puisque, en 1 769, on reprit l'idée émise vingt-cinq ans auparavant par Bourgeois de Chateaublanc; celui-ci put donc voir, avant de mourir, sa précieuse invention définitivement adoptée. Le 3o juin, l'entreprise de l'éclairage lui fut accordé pour vingt années*; il devait pourvoir tout Paris de lanternes à réverbère, et moyennant quarante-trois livres douze sols par an et par bec, il devait en assurer le service et l'entretien. Nous avons dit que ces nouvelles lanternes étaient alimentées par de l'huile; celle que l'on destinait à cet usage était extraite de la cuisson des tripes, et c'est dans l'île des Cygnes qu'elle sç fabriquait 2.

L'enthousiasme qui avait accueilli ce procédé d'éclairage lors de son apparition se réveilla aussitôt et s'affirma par plusieurs pièces de vers à la louange de l'inventeur, du lieutenant de police et des réverbères. La plus curieuse, publiée dès 1 769, est adressée à ces

1. Mémoires secrets, dits de Bachaumont, 25 juillet 1769; t. IV, p. 277.

2. Hurtaut et Magny, Dictionnaire historique de la ville de Paris, t. I, p. 656.

derniers par les « filoux et écumeurs de bourses de Paris »; on y lit :

Chaque quartier a ses fanaux, Des plus beaux lustres fiers rivaux, DoïA la clarté met à la gêne Nos mains et nos fûtes ciseaux ; Et c'est encore sans y comprendre La troupe hurlante des falots.

Dans un songe noir je songeois (Car tout est songe dans la vie) ; Je voyois un gros de bourgeois, L'œil stupéfait, Tâme ravie, A l'entour du magicien.

Le brillant méchanicien, Qui substituoit aux chandelles Lampes aussi claires que belles *.

Sur le titre de cette plaquette figure un réverbère très-finement gravé. Ajoutons que l'on trouve une image assez fidèle des anciennes lanternes à chandelle en tête de ÏEssai historique et critique sur les lanternes"^.

Mercier lui-même, fort mauvaise langue •comme on sait, célèbre le nouveau procédé <i*éclairage 5 ; il se plaint seulement, et avec

1. Plainte des filoux et écumeurs de bourses à nosseigneurs les réverbères. Londres, 1769, in-8» de 12 pages, p. 3 et 5.

2. Essai historique, critique, philologique, politique, moral, littéraire et galant sur les lanternes, Dole, Lucnophile et C% 175^, in- 12.