Tableau de Paris, ch. lxv

raison, de ce que les nouvelles lanternes n'étaient point allumées aux époques de clair de lune; c'était là, en effet, une cause fréquente d'accidents, et l'auteur d'une pièce du temps faisait dire à l'un de ses personnages : « La lune comptoit sur les réverbères, les réverbères comptoient sur la lune : il n*y a ni réverbères ni lune, et ce qu'on voit de plus clair, c'est qu'on n'y voit goutte. j> Le lieutenant de police Lenoir supprima, vers 1780, cette mesquine économie.

A ce moyen d'éclairage il faut ajouter « la troupe hurlante des falots », qui se trouve mentionnée dans les vers que nous venons de reproduire. Cette innovation de l'abbé Caraffa avait prospéré, et Prudhomme, en 1807, les regrettait amèrement*. Le service des falots était encore fort apprécié au début de la Révolution^ et voici comment Mercier dépeint leurs mœurs et leur organisation : « Le falot est tout à la fois une commodité et une sûreté pour ceux qui rentrent tard chez eux. Le falot vous conduit dans votre maison, dans votre chambre, fût-elle au septième étage, et vous fournit de la lumière quand vous n'avez

I . Miroir critique et historique de l'ancien et du nouveau Paris, 1. 1, p. 271.

ni domestique, ni servante, ni allumettes, ni amadou, ni briquet. Ces clartés ambulantes épouvantent les voleurs et protègent le public presque autant que les escouades du guet.

Ces rôdeurs, tenant lanterne allumée, sont attachés à la police, voient tout ce qui se passe ; et les filoux qui, dans les petites rues, voudraient interroger les serrures, n*en ont plus le loisir devant ces lumières inattendues. Elles se joignent aux réverbères pour éclairer le pavé... A la sortie des spectacles, ces portefalots sont les commettants des fiacres ; ils les font avancer ou reculer selon la pièce qu on leur donne. Comme c'est à qui en aura, il faut les payer grassement, sans quoi vous ne voyez ni conducteurs ni chevaux. D'ailleurs, au moindre tumulte, ils courent au guet et portent témoignage sur le fait*. »

Les réverbères, perfectionnés vers 1821 par un lampiste nommé Vivien, ne furent détrônés que de nos jours, par l'adoption du gaz. En 1 79 1, on comptait à Paris 3,783 lanternes, représentant 8,592 becs de lumière; en 1817, 5,o35 lanternes, représentant 1 1,340 becs de de lumière et consommant annuellement