NOTICE

que semble indiquer l'ordre général du récit. Saint Jérôme, l'auteur de la célèbre traduction latine qu'on appelle la Vulgale, les a traduites, mais, par scrupule, les a rejetées à la lin du livre.

Le fond même du Livre d'Esther est donc représenté par le texte hébreu. Racine s'y est conformé en ce qui concerne la trame de l'action, supprimant çà et là, ou modifiant certains détails1.

Mais Racine ne savait pas l'hébreu. C'est le texte de la Vulgate qu'il avait sous les yeux. Peut-être aussi a-t-il connu la traduction française (faite sur la Vulgate) de Le Maistre de Saci2.

9. Le personnage historique d'Assuérus. — Nous sommes dans la douzième année du règne d'Assuérus. Or, quel est le roi de Perse que la Bible désigne sous ce nom ? On a beaucoup discuté sur cette question. Le texte grec des Septante donne au roi le nom d Artaxerxès ; Le Maistre de Saci croyait reconnaître dans les personnages d'Assuérus et d'Esther (dont le nom hébreu était Edissa) ceux de Darius Ie1' et d'Atossa. Tous les souverains des

i. Dans le livre d'Esther^oii il est tenu compte de l'immense étendue de L'empire des Perses, le massacre des Juifs ne doit avoir lieu que onze mois après que l'ordre a été publié à Suse et expédié dans les provinces. N'était-ce pas laisse)- aux Juifs le temps de se décoller ? Dans Racine, le massacre doit se l'aire au bout de dix jours.

Quand le Roi, dans la Bible, consulte son ministre au sujet de la récompense dont il veut honorer Mardochée, l'un et l'autre ont déjà assisté à un festin d'Esther, et la Reine, pressée parissuérus de dire ce qu'elle désirait, s'est contentée de les inviter à un nouveau festin pour le lendemain. C'est le second jour qu'elle dévoile son origine. Racine a jugé qu'un seul festin suffisait, et c'est le soir même qu'il est servi, pour que la duiée de vingt-quatre heures ne soit pas dépassée dans une tragédie.

2. Isaac Le Maistre. dit de Saci (anagramme d'/sY/c), frère d'Antoine (qui

fut un des maîtres de Racine), et neveu du grand Arnauld, naquit en i6i3 el mourut en 1684. Lors des persécutions dirigées contre Port-Royal, il fut arrêté et resta deux ans et demi à la Bastille (1666-1668), où il acheva sa traduction dé l'Ancien Testament. Il avait déjà traduit le Nouveau, en collaboration avec son frère Antoine, et aussi, d'après une note manuscrite de Racine (éd. Mesnard, t. iv, p. 602), avec Arnauld, Nicole et le duc de Lûynes. La Bible de Saci. accompagnée d'énormes commentaires, remplit '32 gros volumes, qui parurent de 1O72 à 1696. La traduction proprement dite a été très souvent réimprimée :

c'est une des plus célèbres parmi les nombreuses versions françaises de la Bible. Oh en a exagère les mérites et les défauts ; en tout cas, ou peut reconnaître qu'elle est fort bien écrite, mais qu'elle affaibli! trop souvent 1 énergie du style biblique.

Perses, quelques-uns même des Mèdes, ont été examinés tour à tour. Aujourd'hui, on croit généralement qu'il s'agit de Xerxès,