BIOGRAPHIE. XI

vertu. Le souvenir de l'amitié qui unit quelque temps les quatre grands poètes a été célébré par La Fontaine au commencement de sa Psyché. Ce fut le théâtre de Molière qui représenta, en 1664, la première tragédie de Racine : la Thébaïde ou les Frères ennemis. Notre poète imitait Corneille, et ne s'annonçait pas encore comme son rival. Il lit jouer au même théâtre, en i665, Alexandre le Grand. Médiocrement satisfait de ses interprètes, il leur retira sa pièce, la porta au théâtre de l'Hôtel-de-Bourgogne, et se brouilla ainsi avec Molière. Malgré une estime mutuelle de leurs talents, les relations brisées ne se renouèrent pas.

V. Rupture avec Port-Royal. — 11 laut malheureusement parler d'une autre brouille, qui fait encore moins honneur à la mémoire de Racine. Nicole avait écrit, dans une polémique contre le poète Desmarets de Saint-Sorlin : « Un poète de théâtre est un empoisonneur public. » Racine, très susceptible et très irritable, se crut visé par cette attaque, et publia, en réponse, une lettre aussi méchante que spirituelle contre ses anciens maîtres de Port-Royal, ses bienfaiteurs, alors persécutés ! Des amis de Port-Royal répliquèrent ; Racine allait riposter par une seconde lettre ; les sages avertissements de Boileau l'en empêchèrent, et il se repentit amèrement plus tard d'avoir écrit la première (1666).

VI. Les premières pièces. — Le premier chef-d'œuvre de Racine, Andromaque, fut représenté en 1667, ài'IIôtel-de-Bourgogne, qui, du reste, joua toutes ses pièces jusqu'à Phèdre inclusivement. Le succès en fut éclatant, au point d'alarmer les amis du grand Corneille, et Corneille lui-même. Le jeune poète allait, en effet, dans la peinture des passions, et surtout de l'amour, éclipser son illustre prédécesseur. Dès lors, l'envie ne désarma plus, et Racine l'exaspéra par de nouveaux chefs-d'œuvre.

VII. Des « Plaideurs ■• à Phèdre ". — De 1668 à 16-7, parurent les sept pièces suivantes: Les Plaideurs (1668), la seule comédie que Racine ait écrite ; Britannicus (1669), publiée avec une préface dirigée contre Corneille; Bérénice (1670), qui lit éclater la supériorité de Racine sur le poète vieilli, celui-ci ayant, cette année même,