CHAPITRE XI LE BAS-RELIEF

I I. — Le bas-relief est une œuvre de FICTION. ~ Je ne sais rien de plus étrange en sculpture que le bas-relief.

II ne fait pas appel, comme la ronde bosse, à la beauté totale de la forme. Un contour lui suffit. MaiSj pour être plus voisin de la peinture que ne l'est la statue, le bas-relief reste monochrome. Curieuse page, n'est-il pas vrai ? que celle d'où la couleur et la saillie seront à peu près absentes !

Genre mixte, œuvre toute de fiction, ainsi peut être défini le bas-relief.

I IL — - Triple alliance du bas-relief. — A l'art plastique, il emprunte la matière et le procédé ; à l'art pittoresque, le mode ; à l'art architectural, le caractère et l'emplacement.

Vous souvient-il de ces strophes à un voyageur,

les plus achevées peut-être des Feuilles d'automne?...

Et vos pieds ont mêlé ]a poudre de trois mondes Aux cendres de mon feu.

Trois mondes doivent être abordés aussi par l'artiste qui médite de sculpter un bas-relief. Une triple initiation lui devient nécessaire. En revanche, son œuvre s'illuminera du rayon distinctif de la statuaire, de la peinture et de l'architecture.

Le bas-relief est le trait d'union des arts du dessin. C'est le tableau fait marbre.

L'ébauchoir et le ciseau tiennent lieu de brosse aux mains du maître d 'œuvre: mais ne dirait-on pas qu'il prépare un tableau? Regardez. Il fait mouvoir des groupes. On discerne des foules dans son esquisse ; les armées s'entre-choquent sous sou outil. Encore une fois ces merveilles échappent d'ordinaire au sculpteur. C'est au peintre qu'il appartient de dire le cliquetis des batailles, le bruit sourd du Forum, la majesté grandiose d'un cortège, le tumulte d'une assemblée.

Le statuaire qui sculpte un bas-relief use donc en apparence des mêmes franchises que le peintre.

La science des masses, leur équilibre, leur gra-

dation, doivent être pour lui des notions fami' lières.

Il y a plus. Un buste se déplace ; une toile de chevalet peut-être transportée d'un point à un autre. Il n'en est pas de même du bas-relief.

Cette page sévère que le sculpteur écrit sur le granit a sa place [désignée. Elle est inséparable d'un monument.

Est-ce un signe de dépendance ou de supériorité?

Il y a profit, n'en doutez pas, pour l'œuvre modelée dans l'alliance dont je parle.

Le bas-relief sur les parois de l'édifice n'est-il pas toujours à une place d'honneur? La frise du temple d'Apollon à Delphes, le fronton du temple de Minerve à Athènes, les tympans de l'arc de Constantin à Rome furent des bas-reliefs superbes.

C'est donc en pleine lumière que se pose pour les siècles l'œuvre sculptée. Elle est l'ornement. On dirait volontiers que seule elle doit être vue. Tout concourt à son éclat. Les murs font silence autour d'elle. Monochrome, elle saillit sur une paroi sans couleur, impuissante à troubler le regard.

La hardiesse de la voûte, l'élégance des contreforts, la symétrie des voussures, tous ces témqii^s

de l'étude, de la science, de Toriginalité, du goût de l'architecte, demeurent souvent éclipsés par le bas-relief du sculpteur qui décore l'entablement. Que dis-je ? l'architecture parfois disparaît, et les scènes militaires de la colonne Trajane enveloppent de leurs spirales modelées le fût tout entier de l'édifice.

I III. — Infériorité du bas-relief vis-avis DE LA STATUE. — Si la statuc n'était pas l'œuvre maîtresse dont se sert le sculpteur pour reproduire la forme dans son intégrité séductrice, il faudrait proclamer la prééminence du basrelief. Mais n'oublions pas ce qu'il y a de fiction dans sa beauté. Mensonge ingénieux dont notre œil est le complice, il n'a rien de réel. Ce n'est pas lui qui parle, c'est notre esprit. Il est le verbe à peine balbutié dans l'argile, dont l'harmonie confuse ne peut être saisie que par notre pensée. Alors que les proportions tangibles de la statue s'imposent au regard et rappellent la nature, le basrelief n'a qu'une apparence de proportions. L'image conventionnelle, mutilée, qui se meut dans son cadre est presque impalpable, Elle n'est guère

moins distante de la ronde bosse que le rêve ne l'est de la réalité.

§ IV. — Le bas-relief a un caractèiie DRAMATIQUE.— Quelles sont les lois qui régissent le bas-relief?

Les philosophes nous apprennent que l'homme est force et action. Pour le sculpteur, l'homme est forme et mouvement.

Nous avons dit, en traitant de la statue, combien le mouvement dans l'œuvre plastique exige de retenue. Ce n'est pas assez. Rompre le mouvement sans le détruire est la loi première du sculpteur lorsqu'il prépare 'une figure de ronde bosse. Les plus beaux restes de l'art grec nous l'enseignent : l'élan d'une statue doit être incertain et comme suspendu. C'est Tintermittence dans la fougue, la respiration dans la colère, que peut exprimer la ronde bosse. Sans entraves pour traiter la forme, sa puissance, au point de vue du mouvement est limitée.

Plus libre est le bas-relief sous le rapport de l'action. Ce qu'il perd du côté de la forme, il le reconquiert d'autre part. Plus de barrières, plus de réticences. La marche, la colère ou l'amour

peuvent être rendus avec l'intensité du geste et de l'attitude que donne la nature exaltée. Je demeure rassuré sur l'équilibre ou la solidité de l'image. A peine dégagée de sa gangue de pierre ; aperçue^ plutôt que vue, elle reste attachée à la muraille dont elle est la parure. Qu'elle s'agite et que ses mouvements se multiplient, que la personne cède la place au nombre, que le soldat se transforme en légion, que le passant devienne peuple, ce qu serait monstrueux en ronde bosse est autorisé dans un bas-relief.

Le mouvement est action.

Un effort d'intelligence ou de volonté est à l'origine de tout acte humain. Vous n'espérez pas qu'un artiste digne de ce nom imprime à la glaise une attitude indéterminée, banale, et s'il était possible, purement mécanique.

Au contraire, il voudra que la personne qui se meut sache où elle tend. '.Une action morale susceptible de captiver l'esprit sera l'aimant de sa propre pensée.

Mais ne voit-on pas dans l'objet ordinaire du basrelief, qui a pour terme le fait, une infériorité visà-vis de la statue ? Celle-ci en effet est l'image de la personne humaine, et cela lui suffit. Elle est

reine par son génie à traduire la forme, et peu nous importe d'apprendre un jour que telle figure d'éphèbe ou de Vénus a fait partie d'un groupe où l'artiste lui avait marqué son rôle agissant ; telle que nous l'a rendue le sol de quelque rivage, isolée, demi-brisée, elle nous plaît encore par la souveraine beauté de sa forme.

La statue est Tépopée de l'art plastique.

Le bas-relief en est le drame.

Après tout, Œdipe est-il moins entraînant que VIliade? Sophocle n'a-t-il pas sa place auprès d'Homère ?

C'est un drame que l'artiste va modeler. Drame illustre, sans aucun doute, car l'éternité du marbre le veut ainsi. Drame terrible ou suave avec son dialogue, son intrigue, son dénoûment, ses antithèses et ses répétitions, toutes ces forces réunies et disposées sur une même page; car, ne l'oublions pas, le drame plastique n'a qu'une scène.

|V.— L*UNIÏÉ DE SCÈNE, DE GROUPEMENT ET DE PLAN EST LA RÈGLE DU BAS-RELIEF. —Le

sculpteur doit résumer l'action en l'élevant. Il n'est pas maître de retracer les incidents successifs d'un grand événement. Il évoque l'histoire d'un héros,

les annales d'une nation, et tout à coup on l'entend qui se dit à lui-même : C'est cela ! Je grouperai les poètes et les philosophes, les magistrats et les savants, les artistes et les hommes de bataille ; tous se dirigeront dans un élan magnifique vers la Patrie reconnaissante ; la Liberté aura tressé de ses mains les couronnes immortelles, et les siècles salueront un peuple devant cette page magistrale, œuvre du sculpteur.

David d'Angers a eu raison d'écrire : « La sculpture est la tragédie des arts. »

Toutefois, c'est une tragédie faite de synthèse.

Le bas- relief, plus qu'aucun autre genre en sculpture, exige chez l'artiste une étude philosophique du sujet.

Encore qu'il lui soit permis de parler sa pensée à l'aide de figures nombreuses, il doit songer au caractère monumental de son œuvre. L'unité saisissante, grande et simple, est exigée de lui.

C'est en vain que le sculpteur tenterait de se comparer au peintre d'histoire. Quelques affinités les rapprochent; rien ne les fait égaux. A l'un, la perspective aux lointains sans limites, le jeu durable et factice des ombres, la magie de la couleur. A l'autre, quelques plans en surface, des

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ombres capricieuses et changeantes, et pour coloris, la teinte uniforme de la pierre.

Non, l'œuvre modelée ne relève pas de la même syntaxe que le tableau d'histoire.

Sans doute le statuaire en ronde bosse n'a qu'un seul mot pour exprimer sa pensée. Plus son œuvre est parfaite au point de vue plastique, plus aussi elle doit être simple sous le rapport de Taction. Il y a des marbres qui ont le caractère d'un monosyllabe.

Le sculpteur d'un bas-relief use d'une plus grande latitude. Où le statuaire ne disposait que d'un mot, il a le droit de modeler une scène. Mais là s'arrêtent ses immunités. Il n'est pas le poète qui déroule sa trame aux plis variés sous l'œil du spectateur. Il n'est pas le peintre dont la toile peut enfermer le désert, l'Océan, les grandes forêts, le ciel éclatant ou ténébreux.

Une scène, un groupe, un plan, telle est dans son expression rigoureuse la loi du bas-rehef.

I VI. — Du BAS-RELIEF PITTORESQUE. — En

réalité, c'est à peine si l'on peut dire que le sculpleur en bas-relief s'est rapproché du peintre, car il

n'a pas franchi l'étroite limite en dehors de laquelle il n'eût plus été dans son art.

L'œuvre du peintre qui aie plus de ressemblance avec le bas-relief, ce n'est pas un tableau, c'est un carton.

Or, on le sait, le carton, dépouillé du prestige de la couleur, n'est que le canevas dessiné du tableau d'histoire.

Il n'est pas inutile, croyons-nous, de poser le principe.

La Renaissance a fait son œuvre. Époque merveilleuse où la peinture connut son apogée, le seizième siècle a eu ses sculpteurs pittoresques. Et parce que Michel-Ange, Ghiberti, Donatello, Germain Pilon, génies audacieux, ont improvisé des bas-reliefs colorés de lumière et d'ombre, aux plans multiples savamment dégradés, plus d'un statuaire s'est troublé devant leurs ouvrages.

Étudions les marbres du dix-huitième siècle, ou plutôt ouvrons le livre d'Etienne Falconet. Que dit cet artiste écrivain?

« Les sculpteurs anciens sont nos maîtres, sans doute, dans les parties de l'art où ils ont atteint la perfection : mais il faut convenir que dans la partie pittoresque des bas-reliefs nous devons peu

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d'égards à leur autorité... Serait-ce parce qu'ils ont laissé quelques parties à ajouter h ce genre d'ouvrage que nous nous refuserions à l'émulation de le perfectionner... Bernin, Le Gros, Algarde, Melchior Gaffa, Angelo Rossi, nous ont montré qu'il appartient au goût et au génie d'étendre le cercle trop étroit que les anciens ont tracé dans leurs bas-reliefs. Ges grands artistes modernes se sont affranchis avec succès d'une autorité qui n'est recevable qu'autant qu'elle est raisonnable »

Les termes mêmes dont se sert Falconet et les exemples qu'il cite nous dispensent de le réfuter.

Ailleurs il dira :

« Si le bas-relief est de marbre, les rapports avec un tableau y seront d'autant plus sensibles que le sculpteur aura varié les travaux des différents objets. Le mat, le grenu, le poli, employés avec intelligence, ont une sorte de'prétention à la couleur ^. »

Nous ne pouvions trouver un auteur en opposi-

* Réflexions sur la sculpture. OEuvres complètes d'Etienne Falconet. Paris. 1808, 3 vol. in-8, tome III, p. 28-29. 2 Loco citato, p. 37.

tiori plus directe avec nos principes que ne l'est ici Falconet.

Quel est notre but? Défendre les traditions de Tart plastique.

Que poursuit Falconet? La subornination de cet art à la peinture.

A qui entendre ? Où est la doctrine ? Où les principes indiscutables et féconds ?