VII. — ÉCUEILS DU BAS-RELIEF. — LCS

principes doivent être cherchés dans le respect de l'art. Est-ce donc respecter l'art du sculpteur que d'en faire le copiste de l'art du peintre ? Qu'on n'allègue pas le bienfait illusoire d'une fusion dans laquelle l'honneur n'est pas égal. Il y aurait fatalement du côté de l'art plastique dépendance et infériorité. Les bas-reliefs de Desjardins vaudrontils jamais un paysage de Ruysdaël ou de Léopold Robert ?

D'ailleurs, nous avons refermé trop vite le livre de Falconet. Il est intéressant de le suivre dans son raisonnement, car le point de départ étant faux, la conclusion devra l'être.

« Si l'on doutait, écrit-il, que les lois du basrelief fussent les mêmes que celles de la peinture,

qu'on choisisse un tableau du Poussin ou de Le Sueur, et qu'un habile sculpteur en fasse un modèle, on verra si l'on n'aura pas un beau basrelief. Ces maîtres ont d'autant plus rapproché la sculpture de la peinture, qu'ils ont fait leurs sites toujours vrais, toujours raisonnés^»

C'est le contraire qu'il eût fallu dire. Il est très exact que Le Sueur et Poussin, ce dernier surtout, peuvent servir de modèles au sculpteur. Pour ne citer qu'un maître de ce temps, David d'Angers nous apprend que dans sa mansarde du passage du Caire, en 1809, il modelait, la nuit, à la lueur d'une chandelle, les compositions de Poussin. Mais en racontant ce trait dans la vie du sculpteur % nous n'avons pas dit que le peintre des Andelys eût rapproché la sculpture de la peinture. Poussin maniait la brosse. Qu'il ait orienté son art vers la sculpture antique, que la simplicité merveilleuse des marbres d'Athènes l'ait séduit, qu'il se soit trempé aux grandes sources où les sculpteurs grecs ont eux-mêmes épuré leur génie,

1 Loco citato, p. 37.

2 Consulter notre ouvrage, David d'Angers, sa vie, son œuvfe, ses écrits et ses contemporains , tome I, p. 47.

soit ; mais alors c'est le peintre qui est devenu le satellite du sculpteur.

C'est sur l'œuvre modelée que s'est instruit Poussin.

Observez ses paysages ; ils sont presque toujours peuplés. La figure humaine, placée au premier plan, domine tout autre détail. L'arbre, le fleuve, les fabriques sont des accessoires sur ses toiles. Est-ce là une méthode familière au peintre? Non, c'est l'art plastique qui le veut ainsi.

L'homme est tout aux yeux du sculpteur.

A l'homme une place d'honneur, partout et toujours, quelle que soit l'heure ou le site.

Poussin, le peintre philosophe, est donc un disciple de l'art plastique. Quoi de surprenant que ses pages déjà transposées, si l'on ose dire, de la glaise sur la toile, puissent être à nouveau reportées de la toile sur l'argile?

Falconet n'a pas pris garde à la faiblesse de son raisonnement. De nos jours, il eût cité peut-être la frise de Flandrin. N'est-ce pas une peinture que tout sculpteur aie droit d'imiter? Ne l'a-t-on pas saluée du titre de Panathénées chrétiennes'^ Mais c'est qu'apparemment les peintures murales de

Saint-Vincent-de-Paul relèvent de la même loi que les bas-reliefs antiques.

Le peintre peut emprunter au sculpteur ; celuici ne peut rien devoir au peintre.

Les œuvres sculptées au dix-septième siècle sous l'influence de Le Brun sont nombreuses. La plupart sont décoratives ; beaucoup manquent de sévérité.

Inspirée par le génie pittoresque^ quelque nom qu'il porte, la sculpture est promptement en tutelle. On ne met en tutelle que des mineurs ou des interdits.

Et Jean Goujon ? Les peintres y ont-ils pensé ?

La gloire de ce maître français est bien assise. Personne, que nous sachions, ne voudrait la mettre en doute. Eh ! bien, cette haute renommée, Jean Goujon ne la doit-il pas à sa fidélité aux principes grecs? Pas un sculpteur, dans notre pays, ne s'est montré plus vivant, plus vrai, plus individuel que Goujon, et il n'en est pas qui soit plus voisin de l'antiquité. Homme de son époque par le caractère de ses figures, il est du siècle de Périclès par l'entente des plans, le méplat et la tranquillité de son modelé.

Et quelles traces le grand artiste a-t-il ressaisies

dans le passé ? Celles des peintres ! Non : celles de Phidias.

§ VIII. — Des richesses du bas-relief. — L'erreur est pourtant explicable.

Le sculpteur qui médite d'exécuter un bas-relief est frappé tout d'abord par la diversité des sujets qu'il peut traiter. La religion, l'histoire, l'allégorie, ouvrent devant sa pensée leur triple domaine. La sculpture iconique, il est vrai, l'art du portrait, n'a pas son application fréquente dans le basrelief. La tête humaine se traduit en sculpture par la ronde bosse ou la médaille ; or, bien que la médaille, comme le camée, soient au sens absolu du mot des bas-reliefs, ils ont leurs lois spéciales dont nous parlerons plus loin.

La médaille, le camée, l'intaille, sont des œuvres à part. Elles forment un groupe distinct, que nous ne devons pas confondre avec le basrelief.

Nous l'avons dit, l'art plastique se divise en sculpture religieuse, historique, allégorique et iconique. Si l'artiste qui s'adonne au bas-relief est privé, dans la plupart des cas, de traiter le portrait, il se trouve donc, vis-à-vis du sculpteur en ronde

bosse, dans une situation inférieure ? Son clavier, semble-t-il, s'est appauvri d'une note ? Ne le croyez pas.

Le bas-relief comporte dans le domaine historique une subdivision dont la ronde bosse n'a pas le privilège. A la suite des scènes tranquilles et sévères, il y a place pour les scènes tumultueuses. Une bataille peut être rappelée dans un bas-relief ; or, nous l'avons dit plus haut, la ronde bosse est inhabile à exprimer l'agitation.

Ce n'est pas tout.

Après les scènes tumultueuses qui relèvent de la vie publique, les scènes intimes empruntées à la vie privée. L'anecdote, qui est le commentaire des événements, des mœurs, du génie d'un artiste ou d'un homme de bien, n'est pas interdite au basrelief. Et, on se le rappelle, la ronde bosse n'a pas de droits réels sur l'anecdote.

N'est-ce pas un statuaire de ce temps qui a dit : « La statue d'un grand homme, c'est le poème ; les bas-reliefs anecdotiques du piédestal en sont j'appendice ou les notes explicatives. »

On le voit, la sphère du bas-relief, pour être différente de celle de la ronde bosse, n'est pas moins étendue.

La faculté pour le sculpteur de traduire certaines scènes qui tout d'abord semblaient n'appartenir qu'au peintre ; une similitude plus apparente que réelle dans l'aspect décoratif du bas-relief et de l'œuvre peinte, ont fait naître la confusion fâcheuse que nous déplorions tout à l'heure.

Si Falconet eût vécu de nos jours, il eût été curieux de l'entendre réfuter l'axiome indigné du statuaire : « Il en est de l'autorité de la peinture à l'endroit de l'art plastique comme de la direction morale d'une courtisane à l'égard d'une femme honnête et religieuse \ »

I IX. — Technique du bas-relief, — Mais nous n'avons rien dit des règles techniques du basrelief.

Elles peuvent être groupées sous trois chefs : le dessin, la composition, le style.

§ X. — Le dessin. — Vous souvient-il, lecteur, de ce duel fameux dont les historiens grecs ont parlé? Deux cités, deux rivales, Sicyone et Gorinthe, se sont pendant plusieurs siècles disputé

1 Pavid d* Angers, etc., tome II, p. 21,

l'honneur de la domination par l'art. Sicyone vantait à juste titre son école de peinture ; Gorintlie opposait ses statuaires et ses fondeurs. Et selon leur préférence pour l'une ou pour l'autre ville, les écrivains d'alors firent naître le potier Dibutado alternativement à Gorintlie et à Sicyone.

Eh quoi 1 un potier ? un artisan ? Que nous importe son origine ? Ah ! s'il s'agissait de Phidias ou de Praxitèle, ces hommes divins, notre curiosité serait autre. Mais un humble ouvrier dans l'art de terre, quelque ancêtre inconnu de notre Bernard Palissy, le potier saintais ; encore un coup, que nous veut cette mémoire ?

Dibutade est le père de la sculpture.

La fille de Dibutade s'était éprise d'un jeune homme. Menacée d'être séparée de son amant, un soir, à la clarté d'une lampe, elle fixa d'un doigt léger le fier profil de l'éphèbe, dont la tête faisait ombre sur la muraille. L'amant disparut. Le lendemain, la fille de Dibutade vint s'asseoir devant l'image qu'elle avait tracée. Muette, consternée, elle pleurait. Dibutade eut pitié de sa fille. Celui qu'elle aimait avait inspiré confiance à l'ouvrier. Lui-même se sentit ému de l'éloignement du jeune homme. Il prit un peu d'argile, et, l'ayant distri-

buée avec art à l'intérieur du contour dessiné par sa fille, la silhouette lumineuse de l'absent apparut à leurs yeux ravis. Depuis ce temps, Dibutade est appelé l'inventeur de la coroplastie, c'est-à-dire du portrait en bas-relief. Athénagoras affirme le fait, et Pline, descendant le cours des siècles, veut que le médaillon modelé par le potier ait existé à Gorinthe douze cents ans plus tard, lorsque le consul Mummius, — un barbare, — brûla cette ville et dépouilla la Grèce de son nom en lui enlevant sa liberté.

Histoire ou légende, la leçon reste la môme. La base de tout bas -relief, c'est le dessin. La saillie peut être, au gré de l'artiste, adoucie ou accentuée. A quelque parti qu'il s'arrête, elle est fictive.

Il n'en est pas de même du dessin.

Exact et sincère le dessin dans le bas-relief est la seule expression que le sculpteur n'ait pas le pouvoir d'interpréter. La ligne reste elle-même. Totale et vraie, elle est le signe de la science du maître d'œuvre, elle est le verbe de la nature.

— Je les entends, les jeunes présomptueux. Ils se racontent à demi-voix qu'il y a des transfuges du dessin ; que la perspective a ses licences dont les peintres sauraient dire les ressources. Quel est le

peintre illustre dont on ne cite les audaces ? Ici, c'est Raphaël qui exagère le torse d'un personnage, au premier plan de sa Transfiguration ; là, c'est Michel-Ange, c'est Léonard de Vinci, c'est Titien, c'est Rubens, Et, rassurés par ces fautes de génie, des sculpteurs de trente ans s'imaginent que le bas-relief comporte de pareilles erreurs I

Ils rêvent de sculpter les parois d'une basilique. Les murs d'un palais tentent leur ciseau. Le fronton du temple revêt à leurs yeux des proportions sans limites. Dans leur enivrement ils diraient volontiers avec Puget : « Je suis nourri aux grandes œuvres ; je nage quand j'y travaille. »

Cet enthousiasme sied à l'artiste, mais il convient surtout à l'homme qui prépare un bas-relief. Que celui-là soit vraiment nourri aux grandes œuvres! Qu'il se plaise aux manifestations de l'honneur, du courage, de la puissance, du génie, de la sainteté ! Que sa parole soit châtiée, éloquente et féconde ! Qu'il éprouve un attrait invincible à remuer l'idée ! Que sa main cherche l'outil î Que son labeur double sa force I « Je nage quand j'y travaille», a dit le maître.

Encore un coup, cette disposition de pensée convient au sculpteur. Toutefois, qu'il ne s'y trompe

pas : rien ne le dispensera d'un dessin correct. Ici, pas d'illusion optique. Le dessin dans le basrelief se développe sur un seul plan, avec une netteté géométrale.

I XL — La composition. — Entrons au Louvre. Bacchus Indien chez Icarius est un basrelief qui ne comporte pas moins de dix personnages. L'action est multiple. Icarius et sa fille Érigone prenaient leur repas lorsque arrive le dieu de Naxos, suivi de Silène et de faunes. Silène joue de la double flûte ; un faune agite le grand thyrse ; un bacchant soutient une jeune fille à la démarche chancelante. A peine Bacchus a-t-il franchi le seuil d'Icarius qu'un faune s'empresse de délier sa chaussure. Icarius s'est levé sur son lit de table, et, du geste, il acclame le dieu; Érigone souriante, demicouchée, un doigt sur la bouche, salue à la manière orientale l'hôte de son père.

La scène ne laisse pas que d'être compliquée ; cependant, d'une extrémité à l'autre du bas-relief, tous les personnages se meuvent sur un même plan. La forme humaine, dans sa longueur exacte et ses divisions, est dessinée sans trompe-l'œil, sans con-

veiïtion, sur le champ qui a servi de toile au sculpteur.

Adoptez tel point de station que vous préférerez, la variété des aptitudes est grande, mais aucun acteur du drame ne présente une silhouette en saillie. Observés de face ou vus de côté, ils demeurent également lumineux, calmes, austères dans leur marche joyeuse.

I XII. — Licences du bas-relief. — Problème étrange! le bas-relief, qui est maître du nombre, a pour principe de dédaigner le nombre.

L'abstraction constitue sa force.

II indique au lieu de peindre. Et, pour peu que le signe qu'il renferme ne soit pas obscur dans son unité, le spectateur est satisfait. Ainsi, dans la scène qui nous occupait tout à l'heure, trois faunes, une bacchante et Silène forment le cortège d'un dieu! A tout prendre, c'est une suite modeste. Telles sont cependant les lois de l'art plastique, lorsqu'il s'agit du bas-relief, que cette image sommaire n'a rien qui étonne. La pensée supplée l'œuvre modelée. Bacchus apparaît entouré d'une escorte nombreuse et brillante.

Dois-je rappeler une autre caractéristique du

mode que nous étudions? Non-seulement la figure humaine domine tout accessoire, mais l'éloquence primitive, archaïque, dépourvue d'habileté, qui est l'apanage du bas-relief, autorise une gradation dans la stature en rapport avec le mérite du personnage. L'homme n'a pas les mêmes proportions que la divinité. Bacchus est plus grand que Silène.

Le rôle de la grandeur matérielle, comme expression de la puissance, est clairement écrit dans un autre bas-relief, également au Louvre : Procession de suppliants. Junon a des dimensions colossales. Deux magistrats se sont approchés de son autel. Derrière eux, des gens du peuple sont en marche ; ceux-ci, de proportions réduites, ne sauraient être confondus avec les défenseurs de leur cause, qui sont les plus voisins de la déesse.

I XHL — Profil. — Méplat. — Autres