CARACTÉRISTIQUES DE LA COMPOSITION DU
BAS-RELIEF. — L'un dcs procédés en usage dans le bas-relief consiste à faire choix du profil. Sur huit personnages de ce fragment hors de pair des Panathénées, que possède notre Louvre, sept sont vus de profil. Un seul se présente de trois quarts.
â38 ESTHÉTIQUE DU SCULPTEUR.
La saillie du modelé est également soumise à un principe inflexible. Le bas-relief est d'autant plus rayonnant que le méplat y domin^ davantage. Je n'en veux pour exemple que les Panathénées. La vigueur du modelé est tout entière écrite dans le contour. C'est la ligne terminale, tracée d'un doigt souple, mais ferme, qui constitue la netteté, l'élégance et la force de la composition. Sculpter un bas-relief d'après les lois de la ronde bosse serait un contre-sens.
§ XIV. — Le style.— Mais le bas-relief, avonsnous dit, n'est pas une œuvre pleinement indépendante. Il est la parure ordinaire d'un monument. L'architecture lui impose diverses conditions en dehors desquelles il n'aurait plus de sens. Il est donc évident qu'en rappelant comme nous venons de le faire, la syntaxe du bas-relief, nous n'avons pas pensé que le style dût relever d'une règle conventionnelle.
Le style est commandé par l'édifice.
Tandis que la composition repose sur des principes certains, indiscutables, consacrés par le raisonnement non moins que par la tradition, le style
est tour h tour égyptien, perse, étrusque, grec, romain, germanique ou français.
L'heure et le lieu décident du style.
Il découle du génie d'un peuple, et rien au monde n'est plus singulier que le génie. Vertu individuelle ou nationale, le génie est la marque toujours nouvelle de la force intellectuelle d'une époque. Il y aura sans nul doute des degrés, des points d'arrêt dans cette manifestation de l'esprit ; mais on ne prévoit pas le sublime, et c'est à l'heure où l'on doute du génie que ce dieu qui ne connaît point de préceptes apparaît. Il est et il commande. La raison de son existence, les ressources ou la durée de sa souveraineté ne sont écrites nulle part de main d'homme.
Il concentre sa puissance dans le style.
Ce que nous constatons ici est d'ailleurs d'une application générale. La langue écrite ou parlée a ses règles grammaticales; le style de l'écrivain ou de l'orateur n'en a pas.
Ainsi pour la langue modelée. La construction du discours, je me trompe, de la ronde bosse ou du bas-relief, repose sur une grammaire ; mais le style de cette page bien construite ne connaît aucune loi.
Analyser les styles dont les modèles sont venus jusqu'à nous, en dépit de l'espace ou du temps, serait une œuvre trop longue. Qu'il nous suffise de signaler l'étroite corrélation de style entre les monuments de l'architecture et le bas-relief, chez tous les peuples et à toutes les époques. Telle scène modelée se rattache par le style à l'ordre toscan, telle autre à l'ordre corinthien ou composite.
Que conclure au point de vue français?
I XV. — La vie, caractère dominant de l'école française en sculpture et en ARCHITECTURE. — La France a son architecture au caractère éminemment national. Mais que d'évolutions, que d'aspects variés, depuis le style roman jusqu'au style ogival ! Il semble que Thabileté des maîtres d'œuvres leur soit à eux-mêmes un stimulant. Trois siècles leur suffisent pour parcourir le cycle curieux et vraiment français qui embrasse l'ogive primitive, rayonnante et flamboyante.
Et encore n'était-ce là que les transformations dernières. Aux âges précédents, les écoles du Poitou, d'Aquitaine, d'Auvergne, de Bourgogne et de Normandie, avaient attesté par la richesse et les
oppositions de leurs styles l'originalité féconde de l'architecture française. Toutefois, le mouvement, l'action, paraissent inséparables de notre génie. La pierre elle-même s'anime et palpite sous la main fiévreuse de nos artistes.
La sculpture, le bas-relief surtout, devait subir l'influence de cette mobilité. Une agitation savante, pondérée, distingue les scènes plastiques des cathédrales de Paris, de Reims, de Rouen, d'Amiens.
La vie est, en fin de compte, la dominante de notre style national dans les arts du dessin.
Un critique l'a dit avant nous : « Quelle que soit en théorie la loi originelle de la statuaire, il faut bien nous avouer à nous-méme que la sculpture française n'a jamais été une sculpture très tranquille \ »
Et cependant notre école de sculpture, de Michel Colombe jusqu'à Rude, peut sans crainte rappeler ses gloires.
Qu'est-ce à dire, sinon que le style, les lois primordiables de l'art étant sauves, est essentiellement variable et personnel ?
Il appartient aux sculpteurs éminents de se bien
1 Funérailles de Garpeaux. Discours prononcé par M. le marquis de Chennevières, directeur des Beaux-Arts.
pénétrer du milieu où doit être posé leur bas-relief; cette notion clairement acquise, le goût sera le meilleur guide de l'artiste, et dût-il parcourir la distance qui sépare les suaves compositions de Phidias des pages tourmentées de Garpeaux, il peut avoir son style et parler en maître.
