CHAPITRE XII LES PIERRES GRAVÉES

i I. — De la glyptique. — Nous avons traité du bas-relief: le camée s'impose à notre étude.

N'est-il pas, en effet, la réduction, ou mieux encore, la miniature du bas-relief ?

D'autre part, le camée ne peut être séparé de l'intaille.

La gravure en saillie suppose la gravure en creux.

L'intaille est la contre-partie du camée.

Or, bien que l'art du graveur en pierres fines ait son appellation spéciale, la glyptique, il se réclame de nous dans ces pages consacrées à l'art du statuaire. « Tout graveur en pierres fines, a dit avec justesse un expert en cette matière, doit être dessinateur et sculpteur »

1 Chabouillet, le Camée représentant V Apothéose de Napoléon par M. Adolphe David, d'après le plafond d'Ingres. Paris, Eugène Belin 1879, in-8, p. 8. ,

La sculpture est le fleuve; la glyptique,un affluent.

Telle est la fécondité merveilleuse de l'art plastique, qu'une sardonyx ou une agate, de la grosseur d'un grain de sable, peuvent refléter le génie d'un peuple.

Les pierres gravées de Pyrgotèle et d'Aulus résument l'art de plusieurs siècles.

Elles sont l'abrégé de la sculpture dans les temps anciens.

Réplique du génie par le génie, ces chefs-d'œuvre nous offrent la traduction des dogmes ou des allégories en honneur dans l'antiquité. Il y a plus, le graveur en pierre fines a maintes fois puisé son inspiration chez les statuaires ou les peintres qui Pavaient précédé.

Artistes désintéressés, les maîtres de la glyptique ont reproduit les grandes œuvres de Phidias et de Polyclète, d'Apelle et de Parrhasius.

Notre langue n'a pas de termes pour définir le rôle de ces hommes étranges, à la fois créateurs et disciples. Séduits par le talent de leurs pairs, ils Font voulu célébrer dans un idiome qui leur fût personnel.

Ainsi ont-ils créé.

Car, encore qu'ils aient emprunté la ligne ou la

couleur à leurs devanciers, la méthode, le rhyihme, dont ils ont usé est à eux.

La glyptique a pu se faire la cliente du peintre ou du statuaire ; son verbe sobre, distingué, souple et fin commande l'attention de l'artiste et de l'amateur. .

La glyptique condense, réduit ; mais, où l'artisan vulgaire n'aurait vu qu'une copie, le graveur en pierre fines transpose le parfum, la grâce de l'œuvre type, et sa topaze vaut le paros du sculpteur.

§ IL — Popularité de la gravure en PIERRES FINES. Par là même que la pierre gravée porte l'empreinte des plus belles œuvres de l'art plastique, elle a fait cet art plus célèbre, plus populaire.

Les graveurs en pierres fines sont des propagateurs.

Quoi de plus instable que ces menus objets trop légers pour fatiguer même une main d'enfant? Aussi, les produits de la glyptique ont-ils rempli les écrins des consuls, orné les doigts des joueurs de flûte,et brillé dans la chevelure des patriciennes.

Alors que Minerve veillait au Parthénon, Jupiter

à Olympie, les dames romaines portaient à leur cou, gravée sur l'améthyste ou le saphir, Timage de ces divinités.

Ce que chez nous le lithographe, secondé par une presse, essaye sur la pierre tendre, les maîtres de la glyptique l'ont su faire autrefois sur la pierre dure. Mais, outre le mérite du travail, ces patients « lithoglyphes » ont dû produire sans aucun secours mécanique chaque exemplaire de leurs œuvres.

Ce furent néanmoins des maîtres féconds. Les pierres gravées que nous a léguées l'antiquité sont presque innombrables. Précieux privilège de la glyptique. Non-seulement elle a reproduit et propagé les chefs-d'œuvre de la sculpture ancienne ; elle devait lui permettre de se survivre.

La pierre gravée a été comme le denier d'or qui passe de mains en mains, inaperçu du conquérant. Elle est le diamant que le chercheur retrouve dans les ruines au lendemain de l'incendie. Elle est l'épave de l'art antique, épave inaltérée que le temps n'a pas atteinte.

Il y a trois siècles, Jean Goujon sculptait sur la terre de France ses Nymphes immortelles. C'est à la pierre de liais qu'il demandait leurs profils délicats : or, les reliefs de notre sculpteur s'effrittent.

L'épiderme des déesses fluviales s'est gercé. Encore un peu, et les chefs-d'œuvre de notre art national sous la Renaissance auront perdu tout modelé.

Et voilà plus de deux mille ans que Glycon gravait, dans une île lointaine, sur un sardonyx, le Triomphe d'Amphitrite. Cependant on dirait tracée de la veille cette scène mythologique ^ Le taureau marin qui porte l'épouse de Neptune, le Génie ailé qui tient les rênes, l'Amour planant dans les airs, armé d'un fouet, qui semble presser la marche, les enfants posés sur la croupe du monstre : tous les personnages de ce drame sont parvenus intacts jusqu'à nous. Ici, pas de relief appauvri et dénudé. Il semble que le pur soleil de la Grèce ait constamment baigné de sa chaude lumière le camée de Glycon. Les méplats, les saillies n'ont rien perdu de leurs nuances. On serait tenté de croire que ce joyau sort de la cella du temple de Neptune, à Gorinthe, où sans doute l'artiste l'avait placé.

§ III. — Des gemmes transparentes. — Le diamant. — Quelle est donc cette merveille?

1 Au Cabinet des médailles et antiques. Voyez Catalogue général et raisonné, par M. Chabouillet, n» 86.

De quelle sorte est l'argile de ce maître d'œuvre, le graveur en pierres fines ? Gomment se nomment son marbre et sa pierre, plus durables cent fois que le marbre ou la pierre d'un Praxitèle et d'un Jean Goujon ?

Sa pierre s'appelle le diamant. Limpide comme l'atmosphère de l'Attique, le diamant qu'aucun minéral ne peut entamer rebuta longtemps la patience des artistes. C'est au quinzième siècle de notre ère que Louis de Berquen découvrit à Bruges l'art de tailler cette gemme. De la poudre de diamant fut son outil. Chose curieuse, rebelle à tout contact étranger, c'est en lui-même que le diamant porte la substance qui permet de l'assouplir et de le graver.

§ IV. — Le saphir. — Le saphir vient ensuite. Il a presque la dureté du diamant. Imprégnée d'azur comme le ciel de l'Asie, cette gemme porte aussi le nom de pierre orientale. La nature l'a-telle trempé dans un bain de pourpre, le saphir prend le nom de rubis.

i V. —L'É MER AUDE. — Éclatante et radieuse, telle est l'émeraude. Verte, elle resplendit avec un

éclat que ne saurait atteindre la plus riche végétation. Pline nous apprend que la force radiante de rémeraude pénètre l'air et lui prête sa couleur. Elle donne à l'eau dont on la recouvre sa teinte d'herbe vive. La lumière du jour, celle d'un flambeau, Tombre nocturne, rien n'altère la vivacité de ses rayons. De toutes les pierreries, ajoute Pline, rémeraude est la seule dont l'œil se repaisse sans se lasser jamais. Soli gemmarum contuitu ociilos implent, nec satiantK

§VI. — L' AIGUË -MARI NE. — L'aigue-marinc, au vert nuancé de bleu, a été gravée par les anciens. Évodus, artiste grec du premier siècle, a signé le portrait de Julie, fille de Titus, que possède notre Cabinet des antiques^. Vous connaissez comme moi cette intaille. Le front diadémé, la chevelure bouclée de la nièce de Domitien, le collier, les pendants d'oreilles et par-dessus tout le caractère passionné de l'œil et des lèvres sont présents à votre esprit. EYOAOE EIIOIEI « Évodus l'a faite 1 » Ces mots si simples ressemblent à un

1 Pline, Histoire naturelle, XXXVII, xvi. 2.

2 Cabinet des médailles et antiques, 2089.

cri de triomphe ; c'est le défi du maître jeté à travers les siècles, et que les siècles n'ont pas relevé.

I VII. — La topaze. — La topaze fut également l'une des pierres préférées des graveurs. On dirait une larme du soleil ou de l'or fluide. Sa teinte chaude et joyeuse parle d'ivresse, aussi est-ce une topaze que l'artiste grec a choisie pour représenter Bacchus, tenant le thyrse et le canthare, près de l'autel où vont accourir tout à l'heure les Thyades et les Bassarides, folles prêtresses des Dionysies\

fVin. — L'hyacinthe. — L'hyacinthe a été fréquemment gravée. Mélange de rouge et de jaune, l'hyacinthe est semblable au miel de l'Hymette, lorsqu'il a plu du sang sur les sommets, après les luttes d'aigles chantées par le poète.

I IX. — L'améthyste. — C'est encore la figure de Bacchus que les Grecs aimaient à graver dans l'améthyste. On sculpta des coupes avec cette pierre, que l'on supposait capable d'écarter l'ivresse. De là, son nom. Nous possédons la tête d'un homme chauve, vu de profil, gravée en intaille sur

1 Cabinet des médailles et antiques, n^ 1626.

une améthyste de la plus haute valeur, signée Dioscoride Le Régent, et après lui Visconti, ont voulu voir dans ce travail l'image de Mécène. Qu'importe, si c'est un chef-d'œuvre ?

I X.— Le grenat syrien et le grenat de BOHÊME. — La pourpre d'or du grenat syrien, adoucie par la teinte violette de l'améthyste orientale ; le rouge sanguin du grenat de Bohème, ont fait rechercher ces deux pierres dans l'antiquité. Gravées en intailles, les Grecs avaient coutume de les porter en anneaux.

I XL — Des gemmes demi-transparentes et des gemmes opaques. — Toutes les gemmes dont nous venons de parler sont transparentes.

La prase, l'opale, l'agate et la cornaline sont demi-transparentes. Le jaspe et la turquoise sont opaques.

§XII.— La prase, l'opale, la cornaline. — La prase a les tons verts de Témeraude.

L'opale ondoyante varie sa couleur au gré du soleil. Selon qu'on les expose à ses rayons, les

1 Cabinet des médaiUes et antiques, n" 2077.

ondes laiteuses de l'opale réfléchissent tour à tour le jaune, le vert, le noir et le bleu. Les Grecs donnaient à cette gemme un surnom qui signifie « beau comme l'Amour ». Au moyen-âge, Albert le Grand désignait l'opale sous le nom d'orphana, voulant marquer ainsi l'isolement de cette pierre parmi les plus précieuses qu'elle éclipse de sa beauté.

L'agate rappelle alternativement la neige, la cire ou le sang. Diaphane, elle est dite orientale ; nébuleuse, elle prend le nom de calcédoine. Si l'eau de la pierre est brouillée, l'agate est appelée cacholong.

A-t-elle reçu de la nature un ton de chair, elle devient une sardoine ou une cornaline.

I XIII. — Le jaspe, la turquoise. — Le jaspe est des plus variés dans sa gamme. Il passe du vert au brun, du jaune d'or au gris. On connaît encore les jaspes veiné, fleuri, sanguin et grammatique.

La turquoise n'est pas une gemme ; c'est une substance osseuse, pétrifiée par le mélange d'un oxyde de fer. Dès longtemps, les artistes l'ont travaillée; les vieux Égyptiens gravaient sur tur-

quoise. La Turquie, la Perse et les Indes fournissent la turquoise orientale ; la Silésie, la Bohême et la France, la turquoise d'Occident. Monochrome, elle est toujours bleue, mais la pâleur ou la vivacité de la nuance fait le prix de la turquoise. Quand elle reflète le ton pâle et clair de Tazur, elle est sans défauts.

XIV. — Antiquité de l'intaille. — La turquoise, le jaspe, la prase, l'opale et les gemmes transparentes dont j'ai parlé, servent le plus souvent à graver l'intaille. Et si l'intaille a précédé le camée dans l'ordre du temps, si les scarabées d'Égypte, les cônes, les barillets et les cylindres de Ninive et de Phénicie sont des intailles, tandis que les camées les plus anciens ne remontent à grand'peine qu'à l'époque d'Othryades, c'est le camée qui l'emporte chez les modernes parmi les pierres gravées.

§ XV. — DucAMÉE. — Modelé comme un basrelief, il resplendit et rayonne à l'exemple d'une fresque. Que dis-je f si vives que soient les couleurs disposées sur le mur d'un monument, elles reçoivent la lumière etl'éteignent. En effet, la ré-

fraction n'est jamais plus puissante que sur une surface blanche et nue. Les rayons du soleil tombant sur une page de Parrhasius ou de Raphaël se brisent et s'émoussent.

Un autre phénomène se produit quand les ondes lumineuses baignent une pierre gravée. C'est de l'œuvre elle-même que semblent jaillir les rayons. On dirait d'une flamme intérieure, d'un foyer subtil et pénétrant sur lequel la main de l'homme, ajoutant à celle du Créateur, a jeté comme un manteau d'âme. L'émeraude et le jaspe ne cessent de brûler ; ce sont des pierres incandescentes dont les teintes chaudes et mobiles font songer aux laves des volcans. Mais la lave passe éternellement du rouge vif au rouge blanc, tandis que les gemmes projettent toutes les couleurs du prisme.

Il était toutefois nécessaire que l'artiste pût fixer le ton d'une draperie, en opposition avec le nu, le caractère d'un accessoire faisant équilibre au héros principal d'une scène compliquée. Il importait, en un mot, que les teintes fusibles et scintillantes de certaines pierres demeurassent immobiles sous le regard. La sardonyx a permis dé résoudre ce problème.

I XVI. — La sardonyx. — Formée le plus souvent de trois couches, la sardonyx est brune, blanche et noire. Mariette a cru pouvoir dire que Grozat avait possédé une sardonyx à quatre couches. Millin nous apprend que Mariette s'est trompé. Cependant les anciens ont travaillé des sardonyx à quatre et cinq couches.

Au reste, trois couches bien distinctes, d'épaisseur régulière, d'un grain serré, d'une teinte nette et pure, quelle fortune pour le graveur! Il peut concevoir son drame sur deux plans, et le fond du tableau tranchera par sa couleur avec la gravure. Certaines variétés de sardonyx n'ont que deux couches. Ce n'est pas moins cette pierre que préféreront toujours les artistes pour sculpter un camée*

Malgré la ressemblance du nom, la sardonyx ne doit pas être confondue avec la sardoine, qui est Une agate monochrome, tandis que la pourpre de la sarde et le blanc de l'ongle Ç6rjz) sont les tons majeurs de la sardonyx.

§ XVII.— Difficulté de la iMiseen oeuvre. — Ce que j'admire en face des pierres précieuses, ce n'est pas la fécondité de la nature. Celle-ci est l'œuvre de Dieu, et chaque jour, à chaque heure,

2oô ESTHÉTIQUE DU SCULPTEUR.

ses merveilles, à peine pressenties, confondent l'intelligence humaine. La nature n'a pas besoin d'éloges. La célébrer, ce n'est pas la grandir, c'est témoigner de notre impuissance. Ce que j'admire, c'est le génie de l'homme, qui s'est emparé des gemmes et les a travaillées.

Il était à craindre qu'après avoir fouillé le lit des fleuves, percé les flancs de la montagne pour en extraire ces constellations terrestres, le diamant, le rubis, la topaze, l'homme voulût borner son effort à se faire une parure de brillants. Son génie ne Ta pas souffert. La glyptique devait prendre place dans ses découvertes. La topaze fut gravée. Un ornement exquis vint se surajouter à l'éclat de ses feux. C'est la main de l'homme qui Ta parachevée.

XVIIL — Technique de la gravure en PIERRES FINES. — Gcrtcs, l'artistc a chèrement payé son audace. Il a dû tracer son dessin à la pointe du diamant, dégrossir la pierre et la sculpter lentement à l'aide du touret et de la. bouterolle. Tâche difficile, je vous le jure. Et quand on songe que quatre années, dix années peut-être d'incessant travail seront exigées pour un camée de

quelques millimètres carrés, la patience humaine apparaît dans toute son énergie. La sardonyx estelle de grande dimension ? la difficulté se déplace sans cesser d'être. Le poids de la pierre est un nouvel obstacle. Il n'est plus permis au graveur de la tenir à la main ; un outillage compliqué devient nécessaire, et des agents mécaniques, disciplinés par Tartiste, devront pendant des années seconder ses doigts sans dévier jamais. Horace n'avait pas, je le suppose, connu ces poètes du diamant quand il a dit Offendit poetas lîmœ labor.

§ XIX. — Parallèle entre la gravure