CHAPITRE PREMIER

I I. — DÉFINITION DE l'art. — Qu'est-CG que

l'art?

L'art est quelque chose de plus que le savoirfaire. De la matière habilement pétrie ne constitue pas une œuvre sculptée. De l'encre et du papier ne font pas un livre en se fondant. Il faut à la matière Faction d'une pensée pour créer l'œuvre d'art.

L'art n'est pas davantage la passion d'un moment. Sans doute, il y a des engouements qui durent un siècle. Mais, dans l'histoire des peuples, de quelque durée qu'ait été l'empire d'un artiste ou d'une école aux principes faussés, ces éclipses n'ont pu faire que Fart ait changé son essence.

Qu'est-ce que l'art? J'hésite à le dire, tant le mot que je vais prononcer va paraître singulier. Si

j'étais, pour ma part, l'inventeur de la définition que j'apporte, je me croirais tenu de la défendre. Ce n'est pas qu'il faille craindre pour elle aux yeux des générations futures; mais en ce temps de positivisme étroit, elle serait probablement taxée d'étrangeté. C'est un ancien qui l'a trouvée. Sa parole a déjà traversé vingt siècles, et personne n'a mieux dit qu'Aristote.

Donc, le disciple de Platon, Aristote, définit l'art c une vertu » .

Assurément, il ne s'agit pas ici de la vertu morale, mais de la vertu intellectuelle.

L'une fait l'homme honnête et lui inspire la pratique du bien. L'autre fait Thomme aux grandes vues et le place dans un milieu réservé. L'une agit sur la volonté qu'elle dirige, l'autre sur l'intelligence qu'elle emporte.

Vers quel but?

Plus haut que Tespace, vers un monde sublime et douloureux, où les âmes vulgaires ne sauraient vivre. Ainsi dirigée, l'intelligence va se perdre dans un océan qui est le fond de tout être et qui est sa fortune : la vérité.

Tel est l'acte de la vertu intellectuelle. Elle pénètre la vérité. Mais celle-ci peut nous être révélée

SOUS deux aspects. Tantôt elle est principe et tantôt déduction.

Lorsque la vérité se présente à nous sous forme de principes nécessaires, irréductibles, son évidence nous frappe, sa clarté nous séduit. Or, la vertu d'intelligence qui s'empare de la vérité dans son essence, s'appelle le génie.

Que si, au contraire, la vérité nous est connue seulement par déduction, c'est la vertu de sagesse et la vertu de science qui la font notre bien.

Le génie est la force sans rivale. Tandis que la sagesse et la science sont assises sur la réflexion, le génie éblouit l'homme par une commotion soudaine, où la réflexion n'a point de part.

Le sublime est au-dessus de l'analyse.

Mais revenons à l'art, que nous avons défini une vertu intellectuelle. Quel est son rôle?

i n. — La fonction de l'art est d'animer LA matière. — L'homme se trouve en présence de deux codes, qu'il ne cesse d'écrire depuis la création : la règle de penser et la règle d'agir.

La pensée et l'action sont aux deux versants de toute vie humaine.

Et c'est ainsi que la vérité principe et la vérité

déduite, qu'elles soient la conquête du génie ou de la science, doivent être appliquées par nous à nos actes.

D'autre part, l'activité de l'homme est extérieure ou intime.

Lorsque l'homme entre en relation immédiate avec l'homme, c'est à la prudence qu'il va demander la règle de ses actes. Lorsque, au contraire, il cherche autour de lui, parmi les choses créées, quel sera son intermédiaire entre lui et l'homme, son action, pour un temps, cesse d'être extérieure. Ella devient une action intime.

Cet homme fait le silence dans son âme. Dieu lui envoie le sentiment de sa noblesse; il a conscience de sa force, il porte sur lui-même un regard élevé, puis, dans la plénitude de ses facultés, il agit*

Et quel est alors le but de son activité?

Donner une parole à la matière.

Étrange entreprise! Est-ce le génie qui va suffire à cette transformation? Non. La prudence sera-telle assez puissante pour opérer ce prodige? Pas davantage. L'homme est-il donc inépuisable? Quelle est la vertu qui sera sa compagne dans ce travail surhumain?

Vous l'avez dit avant moi : c'est l'art.

L'art est la vertu pratiquée pendant cette période laborieuse. C'est l'art qui transmet, par la main de l'homme, la vie et la pensée à je ne sais quoi d'inerte, qui tout à coup resplendit sous le regard de l'artiste.

Qu'est-ce qu'un peu de terre ayant la forme humaine? Qu'est-ce que trois coups de crayon sur du papier?

Ce n'est rien, et c'est tout.

Rien, si les doigts qui ont façonné l'argile ou tenu le crayon n'ont reçu le mouvement que de leurs muscles. Tout, s'ils ont obéi à cette vertu de l'esprit qui est l'art.

§ III. — L'influence de l'art doit être

PERMANENTE ET UNIVERSELLE. — La prudCUCe,

vertu morale, règle de notre conduite ; l'art, vertu intellectuelle, loi de nos œuvres, doivent projeter une égale lumière sur les deux pôles de notre vie.

Car s'il n'est accordé qu'au petit nombre de produire le Beau, tous peuvent le comprendre. Celui-ci donne l'impulsion, cet autre la reçoit. En ce sens, chaque homme est artiste dans sa mesure, et l'art a sa place à tous les foyers aussi bien que la prudence.

L'art par excellence, ce n'est ni la peinture ni la statuaire. Ars artium regimen animanm; l'art suprême c'est le gouvernement des âmes. Et quel est l'homme qui n'ait au dedans de lui, sous la main de sa conscience, une âme à pétrir et à former! Alil celui-là seulement pourra gouverner d'autres âmes, qui aura su fonder l'empire du bien dans la sienne. Celui-là seulement sera le vrai maître ds la matière, si son âme s'est assouplie sous sa volonté droite et généreuse, s'il a été l'artiste de son être moral en se sculptant lui-même à la ressemblance de Dieu, selon la belle maxime de Plotin :

« Nous devons sculpter en nous, par nos œuvres, notre propre statue à l'image de l'idéale beauté ; seulement alors, nous aurons le droit et la puissance de la sculpter plus tard dans les âmes ou sur le marbre. »

Voilà ce que c'est que l'art.

Les anciens, qui n'ont rien oublié, formulaient ainsi les deux notions dont l'influence se répand sur toute vie. Ils disaient de la notion juste de Pacte moral : recta ratio agibiliim ; de la notion juste de l'œuvre d'art : rectaratio factibilium.

Retenez ceci : recM ratio, la raison droite. C'est

la raison qui doit présider à nos actes aussi bien qu'à nos œuvres. L'acte et l'œuvre résument l'histoire de l'humanité, et la raison est la lumière d'en haut, elle est le guide, elle est l'éternel conseiller.

I IV.~ TOUTE INFLUENCE, POUR ETRE DURA- BLE, SUPPOSE UN BUT.— Nous venons de voir ce qu'est l'art dans son principe, il nous faut dire maintenant ce qu'il est dans son but.

L'art a-t-il un but, une fin reconnue, essentielle, nécessaire?

Si l'art est une force, il ne peut échapper aux lois qui gouvernent toutes forces, de quelque ordre quelles relèvent. Qu'est-ce qu'une force! C'est une puissance active. Il ne peut y avoir action sans mouvement. Tout mouvement dérive d'un principe, suit une direction et tend vers un but.

L'art a donc un but. — Quel est-il?

I V. — LE BUT DE l'art EST LA MANIFES- TATION DU BEAU. — La fin reconnue, nécessaire de l'art est la manifestation du Beau. C'est là son but essentiel et supérieur. Mais le Beau lui-même n'est point séparable du Bien. Il est un avec lui.

En effet, si nous remontons à la notion philoso-