COUP D'ŒIL SUR LE PASSÉ

« Honneur donc à ces hommes qui, dans tous les temps, ont su se vaincre eux-mêmes et faire à leur pays, à leurs concitoyens, le sacrifice de leurs ressentiments, de ceux-là môme qui semblaient le plus excusables! »

Puis emporté par son sujet, par son admiration pour les parlements, pour la vieille magistrature, il s'écriait dans sa péroraison :

c( Les Loisel, les Pithou, les Sainte-Marthe, les Mole, les Harlay, les de Thou, les Ayrault, les Brisson, n'ont pas été seulement d'éminents magistrats ou de savants jurisconsultes, ils ont été d'excellents et, quelquefois même, de grands citoyens, Oserai-je le dire, enfin, ils ont sauvé l'honneur de leur temps! Que serait-il, ce temps, aux yeux d'une postérité impartiale, si elle n'y devait voir que tant de criminelles entreprises, tant de violences, tant de féroces actions? les plus saintes choses employées à susciter les plus odieux attentats et tant de souillures jusque dans les plus hauts rangs?

(c On voudrait pouvoir déchirer le plus grand nombre de pages de cette lamentable histoire, qui, malgré l'intérêt et la gravité des événements, ne peut être lue sans honte et sans dégoût; mais on lira toujours avec une respectueuse admiration les belles ordonnances du chancelier l'Hospital, et avec une estime profondément sentie, les savants ouvrages de Brisson, les plaidoyers de Servin, les licres de Pithou,

AVANT-PROPOS DES IPsSTlTUTES. 127

les recherches de Pasquior, les écrits de Loisel, de de Thou, de Sainte-Marthe, doctes productions de l'esprit français, qui ont continué, au milieu des troubles civils, la régénération de la science du droit; qui ont amélioré notre législation civile par d'utiles réformes, préparé la place du droit criminel dans les sciences sociales et posé les plus solides bases de notre histoire nationale! »

Il y a dans les œuvres de tout écrivain, poëtc, littérateur ou homme d'Etat, certaines pages qui doivent être particulièrement notées, surtout quand on veut étudier l'auteur au point de vue de son caractère et de ses opinions. Dominé par ses instincts naturels, par ses tendances, l'homme lui-même se met en scène; il fait corps avec son sujet et, oubliant, pour ainsi dire, qu'il fait parler et agir autrui, il parle et agit pour son propre compte. Les pages de ce genre sont toujours précieuses à retrouver ; aussi n'avons-nous pas hésité à transcrire tout au long le fragment de cet avant-propos des Institutes, tracé par la main de M. Pasquier.

Pour nous, qui l'avons vu de près pendant tant d'années, qui avons pu l'étudier, le scruter dans ses causeries, dans ses Mémoires, dans ses correspondances, il se révèle tout entier dans cet avant-propos; nous y trouvons le commentaire de sa vie privée comme celui de sa vie publique. Pour être bien comprises, ces pages n'ont plus besoin que de développe^