LES ROUANS

Petite Fadetle ^ la Mare au diable. 11 trouvait dans ces pages des descriptions champêtres, des naïvetés de causeries, d'action, qui le faisaient songer à sa province du Maine, aux chemins creux, aux grandes baies, aux longues plaines de son cher Bocage.

Le succès de madame Sand n'avait été surpassé pour lui que par les œuvres de Walter Scott. Le premier volume lui en avait été apporté en 1821 , alors qu'il était ministre des affaires étrangères, par M. Germau, et, en 1860, il aimait encore à remercier cet ami du beau cadeau qu'il lui avait fait; il songeait avec bonheur aux bonnes nuit qu'il avait passées en lisant les romans de l'illustre auteur anglais.

Après ces deux auteurs, sa prédilection était pour M. Mérimée ; il se flt lire au moins dix fois Colomba^ la Prise de la redoute; et la petite nouvelle de l'Abbé Àttbain amenait sur ses lèvres un sourire moqueur qui ne finissait qu'à la dernière phrase de ce charmant récit.

Il retrouva uD reste de passion pour Mademoiselle de la Seigltère^ par M. Jules Sandeau, pour le Gentilhomme pauvre d'Henri Conscience, et pour certaines œuvres de M. Octave Feuillet; il admirait Alfred de Musset sans trop l'admettre. Quant à Balzac, exception (eiiicd' Eugénie Grandet^ M. Pasquier le trouvait lourd et fatigant ; son amour de l'action ne pouvait s'accommoder de la description physiologique de caractères qu'il n'avait jamais vus de

près, el qui lui paraissaient presque invraisemblables. Au mois de juillet 1858, il se laissa persuader de lire le roman de M. Feydeau intitulé Fanny. Ce livre causait alors un certain émoi dans le monde; beaucoup de personnes en avaient parlé à M. Pasquier, mais il avait refusé de l'acheter. Un jour, un de ses amis le lui apporta ; il le lut et, le lendemain, selon son usage, en renvoyant le volume, il écrivit la lettre assez curieuse que voici :

c 15 juillet 1858.

« Puisque vous m'avez fait connaître le livre intitulé Fanny^ il me semble que je dois vous rendre compte de l'impression qu'il m'a produite : le talent n'y manque pas; on y rencontre une certaine richesse de mots et d'expressions; mais, malgré ses qualités, je tiens ce livre pour un des plus mauvais qui se puissent lire. J'y ai trouvé l'application du système adopté aujourd'hui par un grand nombre de romanciei*s, qui prétendent que le but est atteint, la morale parfaitement satisfaite, lorsque le dénouement est rigoureux, quand la punition se rencontre à la suite d'actes honteux ou coupables.

« Pour arriver à ce but, Tauleur a prodigué les peintures les plus voluptueuses; il n'a pas hésité à montrer au grand jour les beautés de son héroïne; or de telles peintures sont plus dangereuse que celles

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dont abondent certains livres des plus obscènes. De mon temps, les jeunes gens ne se refusaient pas ce genre de lecture ; je ne sais si ceux d'aujourd'hui sont plus raisonnables et de meilleur goût ; mais ces livres portaient, plus qu'on ne le pense, leur remède avec eux; il était impossible à celui qui les lisait de ne pas en être bien vite rassasié et finalement révolté.

a Au fond, si vous voulez que je vous le dise, la vraie moralité du livre de Fanny se trouverait dans le conseil, indireclement donné aux femmes de trentecinq ans, de ne pas prendre des amanls de vingtquatre.

« Quant à la donnée principale de l'œuvre, celle de la jalousie de l'amant envers le mari, elle n'a de nouveau que sa folle exagération.

a Si on veut un modèle exquis des sentiments, des sensations qu^unc telle situation doit produire, il faut l'aller chercher dans la Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques. On le trouvera dans les admirables pages où Saint-Preux raconte, avec une extrême délicatesse, les émotions qu'il éprouve en retrouvant Julie mariée, lorsqu'il est par elle présentée à son époux, lorsqu'il la voit entourée de ses enfants ! Là est le vrai, parce que là est le naturel. Il n'y a personne qui ne comprenne tout ce qui doit se passer en ce moment dans le cœur de Saint-Preux, tout ce que les souvenirs du passé, comparés à la situation