SUR LES INVENTIONS MODEHNES

duits dans l'erreur et dans les misères qu'elle enfante. »

C'était bien là en effet le résumé, Taffirmation de sa foi politique, prise de haut, débarrassée de ces incertitudes que peuvent entraîner chez un vieillard les secousses du temps présent ou la crainte de l'avenir 1

Quelquefois, pour se reposer de ses éludes politiques, il se meltait à repasser, à énumérer toutes les inventions qu'il avait vu naître, depuis l'inoculation du vaccin jusqu'à la photographie et au télégraphe électrique, et il s'écriait en terminant : a Quand je me livre à cet examen rétrospectif, mon imagination reste confondue I La puissance de l'esprit humain s'est-elle jamais plus hautement manifestée ! »

Mais de semblables questions ne pouvaient le retenir longtemps; il revenait bien vite à l'histoire : c( Plus on avance dans la vie, écrivait-il, plus on comprend l'importance de l'histoire. C'est la seule étude dont on ne se lasse jamais, où on trouve chaque jour un nouveau sujet d'instruction. Fort malheureusement, on n'arrive qu'un peu tard à être suffisamment pénétré de cette importante vérité, et, quand on pourrait en tirer profit, les forces manquent et on se perd trop souvent en regrets superflus I d.

Il parlait en cette circonstance au nom de son prochain, car il n'avait pour son propre compte rien à rogrclter, rien à envier. La politique, l'histoire,

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avaient été les occupations de sa vie. Sa correspon* dance même de cette époque, ainsi que le témoignent les deux lettres suivantes adressées à M. Portalis, était un résumé de Thistoire :

« Mon très-cher,

« Il n*y a rien à dire'sur les grandes affaires politiques, et il faut savoir attendre. Les destinées de TEurope se jouent en ce moment devant Sébastopol ; mais quel que soit le côté pour lequel la victoire se déclare, ces destinées subiront toujours de grandes modifications.

ce Quant à M. *^ je trouve que la satisfaction que vous avez eue d'un passage assez heureux de son livre vous rend trop indulgent pour un indigeste fatras où les exagérations, les contradictions se rencontrent à chaque pas. En lisant cette production, il m'a été impossible de ne pas penser que son auteur aurait été dans le dernier siècle un des encyclopédistes les plus ardents, les plus aventureux, les plus destructeurs. On ferait mieux, voyez-vous, de ne pas tant parler du dix-huitième siècle. On conduit bien des gens de bon sens à des examens qu'ils aimeraient mieux ne pas être obligés de faire. Je ne dis rien sur les éminents talents dans les lettres et les productions de toutes natures qui ont signalé la durée de ce siècle et rendu certains noms à jamais célèbres; je vais plus au fond des choses, je vais droit à cet esprit ir-

LETTRE Â M. PORTÂLIS. 433

religieux et politique auquel tous nos malheurs sont attribués.

a Eh bien , cet esprit, pour en trouver Torigine, il faut remonter à la révocalion dé Tédit de Nantes, aux odieux procédés qui en ont été la conséquence, aux dernières années du règne de Louis XIV.

a Là est la source de tout le mal ; là s'est enfantée la honteuse, la misérable régence, dont les débordements de toute nature, en morale, en religion, ont inondé la France entière. Voltaire n'a pas été le précepteur de cette régence, il en a é(é Télève I Quand est venu le règne de Louis XV, on a vu les prisons d'État s'ouvrir pour recevoir les hommes les plus honorés, les plus estimables. Ces indignes procédés, couronnés par la destruction de Port-Royal, ont porté, soyez-en sûr, un coup beaucoup plus rude que celui qui a pu résulter des plaisanteries de Voltaire et même de son Dictionnaire philosophique!

« Pour se défendre des inconvénients de Voltaire, il faui d'ailleurs savoir rendre justice à ses qualités ; autrement on irrite sans convaincre. Et ce qui vaudrait le mieux peut-être serait de n'en pas parler du tout. A la lin de l'empire, qui donc pensait aux œuvres philosophiques de Voltaire? qui en parlait? Les plus belles éditions de ses œuvres se vendaient au rabais. Vient la Restauration ; on se met à ressasser les erreurs, les fautes des œuvres dites philosophiques, et de nouvelles, de magnifiques éditions s'impriment, se

vendent très-bien. Ah ! comme le silence valait mieux I a Je demande maintenant s'il sied bien, au temps présent, de se montrer si sévère, si amer, pour la fin du dernier siècle? Chose étrange, dans ce siècle qualifié de si impie, les vertus religieuses éclatent à un degré qui ne sera jamais surpassé.

<K Dans Tordre civil, les courages ne faiblissent pas davantage : les femmes, les vieillards, les hommes de tous âges, tombent sous la hache du bourreau sans jamais renier leur foi, leurs croyances religieuses ou politiques.

« En vérité, je ne suis pas dénigrant de ma nature, et je n'aime pas à fouler aux pieds mes contemporains, ce serait m'immoler moi-même, mais je me permets de demander où sont nos tili*es pour nous tant prévaloir? sommes-nous donc à Tabri des erreurs qui furent celles de nos aïeux, pour les juger

si sévèrement?

« Je me suis laissé entraîner, mon très-cher, plus loin que je ne supposais en commençant ma lettre; mais avec qui causerais-je à cœur ouvert si ce n'était avec vous?

c< Tout à vous donc et de tout mon cœur ! »

a — Je reçois, mon cher ami, votre lettre du 6 décembre et vous remercie d'avoir ainsi dérobé, à mon profil, quelques moments aux douces jouissances de votre vie éclairée par le beau soleil de Provence^ En