IV, — SAINT BÉNIGNE TENAIT SA MISSION DE SAINT ANICET

— D'une part saint Irénée affirme positivement que saint Polycarpe, évêque de Smyrne, vint a Rome conférer avec le Pape saint Anicet, au sujet de la célébration de la fête de Pâques. D'autre part, il est certain qu'à la même époque, saint Polycarpe a envoyé saint Bénigne, saint Andoche et saint Thyrse, pour ne parler que de ces trois missîonnaireSp prêcher l'évangile dans les Gaules. C'est pourquoi, s'il n'est pas indubitable, il est au moins très vraisemblable que saint Polycarpe a Hiil coïncider le départ de ses chers disciples avec son voyage ad limina aposêolorum et qu'il a présenté les nouveaux missionnaires au successeur de Pierre, qui s'est empressé de confomer leur mission. Telle est Popinion d'une foule d'écrivains très dignes de foi.

Monseigneur Devoucoux, évêque d'Evreux, commence ainsi sa Notice Idstorique sur Véglise d^Auiim: «f Vers le milieu « du second siècle, des ouvriers é\'angéliques furent envoyés

t chez les Edueiis, peuple guerrier et policé, mais idolâtre,,.

« Les saints Bénigne, Andoche et Thyrse, disciples de saint

« Polycarpe, vinrent à Autun. Il est probable qu'ils avaient

« accompagné saint Polycarpe à Rome, et qu'ils reçurent

« leur mission inmiédiatemenl du Sainl-Sîège; car, selon

« Innocent I, il est manifeste qu'aucune église des Gaules

« n'a ét<; fondée que par des ouvriers envoyés par saini

* Pierre ou par ses successeurs (Epistola ad Decentium) »* Monseigneur Bougaud, évéque de LavaK dit; « Saint Béni-

ft gne avait reçu sa mission du Pape saint Anicet (1) »* M. Tabbé Lereuil, chanoine de la cathédrale de Dijon écrit:

• Disciple de saint Polycarpe, présenté par cet illustre évêque « au Pape saint Anicet, vers l'an 157, le prêtre Bénigne ■ s'embarqua pour Marseille (2) >.

M. Prat s'exprime de la manière suivante : « Nos saints apôtres allèrent à Rome, où le Pape Anicet confirma leur mission, avant qu'ils ne vinssent débarquer sur les côtes de la Provence.*,. Saint Polycarpe, étante Rome, présenta luimême ses compagnons au Vicaire de Jésus-Christ. Saint I renée, dans sa lettre au pape Victor, semble parler en témoin oculaire de ce qui se passa, en cette occasion, entre le disciple de saint Jean et le successeur de saint Pierre (3) ».

Enlin M, Diuet, cliîuioine de la cathédrale d'Autun, parle comme il suit : « Cependant, le moment du départ arrive. Tous sont à genoux devant un autel souterrain, ou plutôt devant rautel de bois, où saint Pierre lui-même célébrait les divins mystères, dans la maison de Pudens. C'était la nuit; le clergé et les iidèles remplissent Hiumble église, éclairée d'une multitude de flanibleaux. Le vicaire de Jésus- Clirist a bien V(ju1u accorder au vénérable évêque de Smyrne la faveur insigne de faire, ù sa place, la consécration de la sainte Eucharistie. Là donc, Pothin, Irénée, Bénigne, Andoche, Thyrse et Andéol, les héraults envoyés pour annoncer Tévangile à nos pères, reçoivent, a cette heure solennelle, leur mission doublement apostolique, puisqu'ils la tiennent en même temps et du successeur de saint Pierre et du succes-

1 . Elude Historique sur saint Bénigne ^ Fage 187. ;;. Monotjraphie de la Commune d^Oî^ct. Pa^e oH, a. Hntoire de saint Irénèc. Page 23»

seur et disciple de saint Jean. Maintenant ils sont prêts ; mais, avant de prendre la route de la Gaule, ils entendent de la bouche de Polycarpe ces dernières paroles, qui semblent être la chaleureuse exhortation d'un vieux général à une troupe d'élite : w Allez, braves soldats de Jésus-Christ, (( partez avec la force de Dieu ; allez combattre vaillamment « pour la cause sainte ; recrutez des braves comme vous, à (( qui vous fassiez partager vos victoires, et ensuite votre « triomphe. Allez conquérir, pour le roi suprême, des âmes « qui lui appartiennent, et pour vous la gloire éternelle. « Puissiez-vous recueillir de vos travaux des fruits abonde dants ! Puissent vos succès réjouir le ciel, qui vous contemc( pie ! Partez et que l'ange de Dieu vous accompagne (1) ». A ces mots, le bon vieillard sçrtit avec eux et voulut même les accompagner jusqu'au rivage (2), et là, au moment suprême du départ, attendri comme un père qui se sépare d'enfants bien-aimés, il leur dit encore, pendant que des larmes coulaient le long de ses joues : « Au revoir dans la « véritable patrie ! Que le divin maître vous y reçoive avec « moi, quand nous aurons tous bien travaillé pour lui ! » Alors, le disciple de saint Jean, qui savait aimer comme son maître, les serra affectueusement contre son cœur ; puis, étendant, avec un élan et une expression indicibles, ses bras vers le ciel, il leur donna sa dernière bénédiction. Après ce sublime et tendre adieu, les envoyés de Rome et du ciel partent tout émus, mais pleins d'une confiance et d'une ardeur divines, pour la conquête des Gaules. Les vœux du Pontife, chargé de la sollicitude de toutes les églises, les prières de Polycarpe et des frères les accompagnent, tandis que les anges gardiens de notre pays marchent joyeux pour leur frayer la route, devant les apôtres, qui vont lui porter la paix et le bonheur (3) ».

Mais, en confirmant la Mission des disciples de saint Polycarpe, envoyés prêcher l'évangile dans les Gaules, le pape saint Anicet conféra certainement à leurs chefs, saint Pothin

1. Les Bollandistes (acta santorum) 17 janvier et 24 septembre.