LIDÉE AMÉRICAINE EN FRANCE

^hn Adams avait à peine achevé son plan de ^ ^^titution qu'il dut s'embarquer pour l'Europe. CvVargé, pour la seconde fois, d'une mission auprès àe Louis XVI, il partit, le 13 novembre 1779, emportant avec lui, afin de le soumettre, en France, aux amis de sa patrie, le projet rédigé pour ses concitoyens. Franklin, qui venait de succéder à Voltaire dans la faveur de l'opinion, l'avait précédé avec son œuvre à lui, la constitution de Pennsylvanie. A ce moment la liberté américaine enthousiasmait Paris et tout le royaume. En prêtant au Congrès l'appui de ses armes, la France avait eu sa grande part dans l'enfantement de cette liberté. Elle en était flère et, comme les principes proclamés aux États-Unis répondaient aux aspirations qu'avaient fait naître en elle l'expérience de son histoire et le progrès de sa philosophie, elle en saisit avec empressement les formules.

En 1783, Franklin, qui habite Passy, fait traduire et publier en un recueil, bientôt célèbre, toutes les

constitutions de son pays *. Dans les salons, dans les clubs, à la cour, à la ville, en province, on les discute avec passion. Ceux qui leur opposent le système anglais d'une liberté, réalisée par révolution du droit traditionnel, recueillent quelques suffrages au sein des ordres privilégiés. Mais la noblesse elle-même est divisée; les jeunes se rallient volontiers aux Lafayette, aux Noailles, aux Lameth et à leurs compagnons de la guerre d'Indépendance, qu'on appelle « les Américains ». Devant Topinion publique TAngleterre a tort. En 1787, arrive le projet de constitution fédérale. Nouvel aliment aux dissertations des philosophes, aux discussions de tout le monde. Les Français sont déjà plus jaloux des libertés publiques que la convention de Philadelphie. Ils s'inquiètent de ne point trouver dans l'acte fédéral, sorti de ses délibérations, une Déclaration des droits de Thomme ^.

On s'étonnerait, après cela, que les idées américaines n'eussent pas joué un rôle, et un rôle immense, dans la rédaction des cahiers de 1789. Ceux de la noblesse et du clergé admettent en général que la France possède déjà une constitution, fondée sur l'existence de la monarchie héréditaire et des trois ordres. Mais ceux du tiers, qui n'est rien encore

1. Voir, dans la correspondance de Franklin, une lettre à M. de Vergennes, du 24 mars 1783, et une autre au président du Congrès, datée du 25 décembre de la même année.

2. Voir les lettres de Lafayette à Washington en date des l*"" janvier et i février 1788. Mémoires et correspondance de LafayeUCy publiés par sa famille. Paris, 1837-1838, II, 216 s., 222.

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et qui va devenir tout, réclament presque unanimement que l'assemblée qu'on est sur le point de réunir, et où ils veulent que les ordres soient confondus, avant d'accorder aucun impôt, de statuer sur aucune affaire, adopte une Déclaration des droits de l'homme et du citoyen et fixe les bases d'une constitution écrite.

ce Une glorieuse révolution se prépare. » Ainsi parle le tiers état de la banlieue de Paris, exprimant de la sorte, dit Henri Martin, le sentiment public. « La plus puissante nation de l'Europe va se « donner elle-même une constitution politique, c'est- « à-dire une existence inébranlable dans laquelle « les abus de l'autorité seront impossibles K »

Une loi fondamentale, faite par la nation ellemême et destinée à protéger l'État contre les abus de l'autorité, c'est bien là la définition de la constitution démocratique moderne. Sieyès s'en est cru rinventeur ^. Lafayette a déjà réclamé, pour l'Amérique, contre cette prétention si peu conforme à l'histoire ^.

Cette idée, que les représentants du peuple, dans leur serment du Jeu de Paume, jurèrent de réaliser, est restée, malgré les dictatures, l'une des idées dominantes de la Révolution française. L'organisation des pouvoirs a subi les vicissitudes les plus rapides et les plus extraordinaires, la conception des droits