Mémoires, lY

individuels s'est tour à tour élargie et resserrée, le principe de lacté fondamental écrit, expression formelle de la volonté nationale, est demeuré la base légale de tous les régimes issus de 1789. Lorsque la Révolution s'étendit sur l'Europe, il surgit partout à la suite de ses armées victorieuses. Aux Pays-Bas, en Italie, en Suisse, sur les ruines de Tancien ordre de choses, s'élevèrent des constitutions semblables à celle que la Convention avait soumise aux assemblées primaires de Tan III.

Bonaparte renversera et le modèle et les imitations. Il sera le maître. Mais il rendra hommage au principe de la souveraineté nationale. Il gouvernera en vertu de constitutions revêtues de la sanction populaire. L'empereur sera tout-puissant. Il fera marcher l'Europe à sa suite, comme un corps d'armée, décidant par ses décrets du sort des provinces, comme on dispose des régiments dans un ordre de bataille. La Révolution restera au-dessus de lui.

« L'avidité, l'ambition démesurée, de Napoléon lui- « même et des plus écoutés de ses ministres est soute mise à cette puissance et le restera malgré eux. Il « est impossible de nier qu'en dépit du despotisme « de fer avec lequel il gouverne, il suive en beaucoup « de choses de première importance les principes de « la Révolution, devant lesquels il est obligé de s'in- <( cliner, au moins en apparence. »

Ceci est le témoignage peu suspect du prince de Hardenberg. On peut le lire dans un rapport secret sur la réorganisation de la monarchie prussienne, rapport qu'il rédigea pour son souverain, en 1807,

l'idée américaine en FRANCE 31

au lendemain d'Iéna, et que Ranke a publié de nos jours *.

Lorsqu'il arriva au conquérant de se placer, pour traiter les affaires des peuples, à un autre point de vue que celui d'un général dictant ses ordres en pays ennemi, il favorisa rétablissement de constitutions, qui n'ont pas été sans influence sur le développement futur des États soumis, pour un temps, à l'hégémonie de l'empire.

On sait enfin qu'aux Cent Jours, Y Acte additionnel, que le despote proposa à la PYance, avait été rédigé par Benjamin Constant, l'un des plus libéraux parmi les publicistes contemporains et qu'il obtint, à quelques réserves près, l'approbation significative de Lafayette.

1. Denkwiirdigkeiten des Staatskanslers Fûrsten von Harderir berg, herausgegeben von Leopold von Ranke. Leipzig, 1877, V(i4ctenstûké)y p. 8.