CHAPITRE XV

Tannerie. — Progrès de cet art. — Tiges de bottes. — Échantillons de diverses tanneries.

Parmi les productions innombrables de l’industrie française, exposées aux regards du public dans les salles du Louvre, il en est peu qui fixent moins que les cuirs l’attention du vulgaire des spectateurs, et qui soient néanmoins plus dignes des regards de l’observateur attentif et de la protection du gouvernement. L’emploi du cuir est un des premiers besoins physiques de l’état social; et l’art de le préparer, un de ceux où nous nous sommes, depuis

quelques années, approchés le plus près et le plus vite de la perfection.

On s’occupa de tanner le cuir, et de le rendre souple, dès le berceau de la civilisation. Parmi les noms qu’Homère cite avec éloge, se trouve celui de l’ouvrier qui prépara le cuir destiné au bouclier d’Ajax : c’était Tychus de Béotie, le même auquel Pline attribue l’invention de l’art de tanner.

Il n’y a pas un siècle que la tannerie était dans ’enfance : on ne connaissait encore que la préparation à la chaux, qui avait le double inconvénient de brûler le cuir et, de le rendre spongieux. Ce n’est que depuis une cinquantaine d’années qu’on a découvert , en F rance , le moyen de fabrication que l’on appelle h la jusée, parce qu’elle s’opère avec le jus du tan. Il a fallu lutter pendant plus de vingt ans contre la routine et le préjugé pour faire adopter parmi nous une méthode dont l’évidence avait, dès le premier moment, prouvé tous les avantages.

Cette force de l’habitude, si difficile h rompre, n’était pas le seul obstacle aux progrès de cette branche d’industrie : on l’accabla d’une multitude d’impôts et de droits de marque, depuis i5S5 jusqu’à la suppression en 1790 du droit unique établi par l’édit de 1759, lequel subit une infinité de changemens jusqu’en 1775, époque à laquelle les droits de marque furent fixés à i5 pour 100 sur le poids de la marchandise.

Cet énorme impôt, en donnant lieu à des vexations inouïes dans son mode de perception, ouvrit la porte à tous les genres de fraude : les commerçans assez heureux pour employer impunément ces moyens illicites firent des fortunes considérables; les maladroits furent condamnés, les honnêtes gens se ruinèrent, v

Le système des corporations, qui régissait alors le commerce français (i) , fut encore une des principales causes de la stagnation où languissait cette industrie. Toute in-: novation dans la méthode de fabriquer devenait suspecte au comité syndical : plusieurs sortes de peau, et notamment celle du cheval, étaient prohibées pour la fabrication; une simple dénonciation contre le novateur donnait lieu aux visites domiciliaires.

L’abolition du droit de marque en 1790, et la liberté rendue au commerce, en faisant disparaître ces odieuses vexations, communiquèrent h l’art du tanneur un mouvement si rapide, que rien ne put en ralentir les progrès. La révolution, qui nous plaça dans un état d’hostilité avec le reste du monde, nous contraignit bientôt à chercher dans notre propre industrie les ressources que nous ne pouvions plus attendre de l’étranger.

L’Angleterre possédait seule, il y a vingt-cinq ans, le secret de fabriquer des tiges de bottes : la France était alors tributaire de ses manufactures. Quelques ouvriers de ce pays vinrent s’établir dans le nôtre, et leur exemple apprit à nos tanneurs le parti qu’on pouvait tirer d’une immense quantité de peaux, que l’insouciance et l’impéritie, compagnes d’une longue oppression, avaient jusqu’ici laissé perdre, Nous ne tardâmes pas à devenir les rivaux de nos maîtres, et maintenant nous pouvons nous glorifier de la préférence qu’obtiennent chez l’étranger les tiges de bottes fabriquées chez nous, peut être avec plus de perfection, mais certainement à beaucoup meilleur marché.

Au commencement de la révolution, les immenses be-

(1) Voyez ITntroduction.

boins de nos aniices en cuirs de tou le espèce se taisaient vivement sentir; les produits annuels de nos fabriques ne pouvaient sulïire à cette consommation extraordinaire. Il s’agissait de créer les moyens d’augmenter la masse de cuirs propres à être mis en œuvre, en abrégeant le temps du tannage; MM. Bertkolot, V auquelin et Séguin s’en occupèrenl. Ce dernier fit des essais qui démontrèrent qu’il était possible d’atteindre ce but, en facilitant le gonflement des cuirs par un mélange d’acide sulfurique avec les eaux tannantes. L’expérience a prouvé qu’il fallait employer cet acide avec beaucoup de réserve : les premiers essais en grand ne furent point heureux; on brûla le cuir en voulant hâter la préparation de quelques mois. On y est enfin parvenu, sans nuire le moins du monde à sa qualité.

Si j’osais avoir une opinion sur un objet où je sens toute mon insuffisance, je croirais pouvoir assurer qu’on peut encore abréger beaucoup le temps que l’on met au tannage. Je puis du moins citer un fait que tous les voyageurs attesteront avec moi. Les habitans des deux péninsules en-deçà et au-delà du Gange ne mettent pas plus de quinze jours à tanner et à corroyer le cuir qu’ils emploient pour chaussure. Je ne pense pas que ce cuir soit d’aussi bonne qualité que le nôtre; mais j’en ai fait usage assez long-temps pour affirmer que la manière dont il est tanné conserve sa substance intacte et la rend propre à être mise en œuvre. Les Anglais possèdent ce secret des Indiens. Ne pourrait-on pas en prendre connaissance sur les lieux mêmes ?

Les cuirs et une partie des peaux exposés au Louvre s’y trouvent pour ainsi dire en contact dans la même salle, au rez-de-chaussée, avec les productions minérales dont l’exposition fait tant d’honneur à MM. ChaptalS^}^ et

(Gi )

Hoard. Ce rapprociiemeut n’a peul-elre pas élé fait sans motif : si les productions minérales sont l’âme des manufactures, on peut dire aussi que les productions animales, telles que les peaux fabriquées à l’aide de minéraux et d’après les nouveaux procédés, en sont les résultats les plus précieux et les plus nécessaires à la société. L’alun entre essentiellement dans la confection des cuirs dits de Hongrie, employés pour soupentes de voiturds et à l’équipement des chevaux de charrois. L’acide sulfurique est un ingrédient nécessaire à la première préparation de ces cuirs tannés.

. Pendant long-temps les seuls Hongrois connurent et pratiquèrent cette manière de tanner le cuir. Henri IV (et ce n’est pas là son action la moins louable) voulut conquérir pour la Fance cette branche de richesse. Il envoya en Hongrie un habile tanneur, nommé Rose, qui accomplit ce larcin national, et revint en France établir, sous la protection du bon roi, une manufacture de cuirs de Hongrie.

L’exposition ne présente que les échantillons d’un petit nombre de tanneries; mais les qualités de ces échantillons suffisent pour donner une haute idée du point de perfection où cette industrie est parvenue.

Les gros cuirs à la jusée de M. Claude Salleron, tanneur à Paris, sont incontestablement ce qu’il y a de plus parfait en ce genre, pour la beauté de la couleur, la fermeté, la souplesse et l’imperméabilité : c’est le fruit de trente années de travaux, et d’un esprit supérieur, qui n’est resté étranger à aucune des connaissances dont il a jugé l’étude nécessaire au perfectionnement d’une branche d’industrie où M. Salleron tient aujourd’hui le premier rang.

M. Cornisset l’aîné, de Sens, jouit d’une réputation méritée : ses cuirs, quoique d’une couleur brunâtre, sont

Irès-recherchés dans le midi de la France, et se débitent avantageusement à Paris.

Les échantillons de cuirs à Is^jusée et de bœufs à œuvre de M. S aileron de Lonjumeau (Seine-et-Oise), ne laissent à désirer que sous le rapport de la couleur; les connaisseurs leur reprochent une teinte ardoisée, qu’ils regardent comme un défaut.

Les tanneries du département d’Indre-et-Loire se distinguent par la qualité supérieure de leurs peaux de vaches et de bœuts à œuvres étirées (i). On reoiarque surtout les produits de MM. Pellelereau et Emmanuel Gau^ dron, de Château-Regnaud : on désirerait seulement que les cuirs de leur fabrique fussent un peu plus tannés.

Les tanneurs de Pont-Audemer n’ont rien envoyé à l’exposition : cette lacune s’aperçoit d’autant plus qu’ils excellent dans la fabrication des cuirs appelés Buenos-Ayres. Ils en ont enlevé le monopole à l’Angleterve, dont les produits en ce genre ne surpassent pas les leurs.

Les moyennes et petites peaux, étalées dans une des salles du premier étage, n’en sont pas un des moindres ornemens. On doit mettre au premier rang les superbes maroquins rouges de M. Mailler (rue Censier, n“ i,5); celte couleur a été long-temps le désespoir des fabricans français.

Les productions de la fabrique de M. Schmuck (rue Censier), méritent aussi de grands éloges.

Les peaux de chamois de la fabrique de MM. Marie frères, de Niort, sont d’une rare perfection.

(i) Je suis quelquefois obligé de me servir de termes techniques , pour éviter de longues périphrases qui exigeraient elles* memes d’autres commentaires.

Les cuirs vernis (dont l’invention est récente) se font remarquer à l’exposition par la variété des objets auxquels l’ingéideux M. Didier les emploie. Il a même appliqué le vernis au papier, qui acquiert par ce procédé presque autant de force que le carton. M. Didier fabrique avec le cuir verni des bouteilles, des aiguières, des vases et des ustensiles de toute espèce; mais dans ce dernier genre, il a pour rival M. Schmuch, concurrent redoutable.

La collection des peaux vernies de la manufacture Delaloge, rue Aumaire, forme un assortiment des couleurs les plus vives et les plus variées; ces peaux sont agréables à l’œil, souples à la main et sans la moindre odeur : elles m’ont paru propres à remplacer avec beaucoup d’avantage les toiles cirées dont on recouvre certains meubles.

Parmi les cuirs destinés à cet usage, j’en ai remarqué un d’une très-grande dimension, orné d’une qouronne de roses et bordé en or; il a tout l’éclat et toute l’élégance de la plus belle étoffe.

On a tenté plusieurs fois, depuis quelques années, d’employer le cuir verni à la fabrication des chaussures; ces essais présentaient des inconvéniens que M. Grosjean, rue Saint-Denis, croit avoir fait disparaître. Je le désire beaucoup : une chaussure à l’abri de l’humidité, qu’il suffirait d’essuyer pour lui rendre tout son lustre, serait une heureuse découverte pour les gens qui vont à pied, et qui seront encore long-temps en majorité sur la terre.

11 est vrai cependant que les bottes ont été souvent portées par de grands princes et de puissans seigneurs. Saint- Yves avait de grosses bottes qui furent conservées comme des reliques (i). Louis XI portait des bottes, ainsique

(i) Voyez la vie de Saint-Richard, éveque de Cbichester.

l'atteste un article des registres de la Chambre des GompteSj où il est fait mention d’une dépense de quinze deniers pour les graisser. Dans les premiers temps de la monarchie, tous les nobles mettaient des bottines (i).

Madame Didier présente à l'exposition des cuirs vernis imperméables pour souliers, tiges et revers de hottes. La concurrence, dans tous les genres, éveille l’émulation, et les rivalités ne sont plus des jalousies, grâces h l’instruction qui pénètre dans toutes les classes, et aux sentimens d’une bienveillance réciproque, qui deviennent communs à toutes, une seule exceptée; on voit que je veux parler de la classe privilégiée, ou plutôt des privilégiés; ce qui n’est pas tout-à-fail la même chose.

»\'V\iVVWV%'V»VWVVWVVW\iW»/\/W\i»'%/VV*W»'VWV\’WWWV\VW\'WV\iVVV\’WV\/VVV%WWW%