CHAPITRE XVI

Chanvre et lin.

Le chanvre et le lin sont les premières substances végétales que l’homme civilisé ait employées pour se mettre à l’abri de l’intempérie des saisons; l’époque où fut inventé l’art de lisser les filamens de cette dernière plante se perd dans la nuit des temps : les livres les plus anciens font mention de tissus fabriqués avec la fdasse, et le Deutéronome contient un règlement de police à ce sujet.

Le luxe ne tarda pas à perfectionner un art que le besoin avait fait naître. Les esclaves, auxquels on en avait abandonné la culture, jaloux de satisfaire la vanité capricieuse de leurs maîtres, parvinrent, à force d’adresse et

( * ) J^oyez Ducange.

de palience, à filer le lin d’une telle finesse, qu’au rapport de Thucydide (liv. i^'), aucun tissa n’était comparable, pour la transparence, aux robes des Athéniennes.

Il faut croire cependant que les Grecs faisaient du lin un usage bien moins fréquent que nous; car Hérodote et Xénophon affirment que la meilleure partie des récoltes en lin passait dans le commerce. Une serge fine faite de laine était chez eux, ainsi que chez les Romains, le vêtement le plus ordinaire.

Pline parle d’un filet de tricot, si fin,* qu’il passait tout •entier dans un anneau (liv. 19, chap. Les Grecs avaient poussé le blanchiment au même degré de perfection. L’usage des alcalis leur était familier, ainsi que nous l’apprend Théophraste; cet auteur, qui écrivait sept cents ans avant l’ère chrétienne, était lui-même fils d’un blanchisseur de Lesbos. Les propriétés détersivesde plusieurs espèces de plantes et de terres étaient connues des Romains; et les nuances de blanc qu’ils communiquaient à leurs toiles avaient tant d’éclat, qu’on préférait celles-ci aux richesses que la magnificénce impériale étalait dans les fêtes publiques.

L’art de travailler le lin éprouva le même sort que tous les autres; il s’éteignit dans la barbarie du moyen âge, et dix siècles s’écoulèrent avant qu’il reparut avec quelque éclat. Les Hollandais, parmi les peuples modernes, en firent une élude particulière, et s’emparèrent presque exclusivement de cette branche d’industrie. Les toiles de Hollande furent pendant long-temps les seules qu’on recherchât dans le commerce; les autres nations européennes envoyaient les toiles de leurs manufactures à Harlem, pour y recevoir les apprêts convenables, et les revendaient ensuite comme étant de fabrication batave.

La perte de temps et les frais qu’entraînait celte mé-

ihode, éveillèrent l’industrie des Français et des Anglais, également impadens de s’alFranchir du tribut qu’ils payaient aux Provinces-Unies. Chacune des deux nations chercha séparément à découvrir les procédés dont l’emploi était devenu pour les fabricans balaves une source de richesses. C’est ici que se manifestent les dispositions diflérentes des deux peuples rivaux pour les inventions utiles. Un Irlandais, qui n’avait que des notions très-imparfaites de l’art du blanchiment, se présente en Écosse, et annonce le projet d’y fonder une blanchisserie à la hollandaise : les commerçans, les capitalistes, favorisent aussitôt son entreprise, et fournissent les fonds nécessaires. Il échoue dans ses premiers essais; les toiles, affaiblies par les préparations qu’il leur a fait subir sur le pré, ne présentent, à la fin de la belle saison, que la nuance d’un blanc terne et bleuâtre. Ce mauvais succès ne décourage pas ses associés; ils continuent, redoublent d’efforts, et parviennent à triompher des obstacles.

En France, le môme art, établi sur de bien meilleures bases, éprouvé dans toutes ses parties par l’illustre Berihollet, est loin de trouver la meme faveur ; une association formée à Valenciennes pour le blanchiment des toiles d’après la nouvelle méthode, ne rencontre que des entraves^ et ne parvient pas même à se procurer l’emplacement dont elle a besoin : le comte de Bellaing, indigné de cette honteuse cabale, et convaincu des avantages du procédé nouveau que l’on repousse, établit les sociétaires dans une de ses propriétés; mais cette généreuse protection ne les met pas à l’abri des persécutions que l’on continue à leur susciter.

On ne peut néanmoins se dissimuler que la méthode beriholienne s’applique avec moins de succès aux toiles de chanvre et de lin qu’aux tissus de colon : les pertes que

les premières éprouvent dans l’opération s’élèvent jusqu’à 27 pour 100, tandis qu’elle ne vont pas à 5 pour 100 dans les autres ; quoi qu’il en soit, il est probable que ces difficultés qui restreignent le commerce des toiles indigènes ne tarderont pas à disparaître. Les substances qui rendent le blanchiment aussi pénible qu’indispensable, s’attachent à l’écorce pendant le rouissage : tant que la plante végète, elles sont solubles, et cèdent à l’action de l’eau qui s’en empare. Cette circonstance , reconnue depuis quelque temps, a déjà été mise à profit par plusieurs mécaniciens: les machines de M. Christian pour teiller immédiatement le chanvre et le lin ont été éprouvées par quelques agriculteurs avec un plein succès. A mesure que l’usage s’en répandra, les manipulations du blanchiment deviendront moins nombreuses et plus faciles. La filature du lin présente aussi plus de difficultés à vaincre que celle du colon, et les procédés mécaniques qu’on emploie pour ceL le-ci ne conviennent pas à l’autre. Un homme éminemment doué du génie des arts, était parvenu à surmonter l’obstacle; mais à cette honteuse époque où le courage, les talens et le patriotisme étaient en butte aux outrages d’une orgueilleuse stupidité, il fut contraint à s’expatrier et à porter sur la terre étrangère le fruit de sa première découverte. Les petits-fils de ces hommes qui arrachèrent au monarque dévot la révocation de l’édit de Nantes^ de^ vaient cet hommage aux cendres de leurs pères.

Nos fabriques de toiles sont dans un état de prospérité très-surprenant, si l’on fait attention au tort que les tissus de coton doivent nécessairement leur faire. La séparation de la Belgique a été favorable au développement de cette branche d’industrie. On a établi sur lès toiles blanches étrangères un droit qui-, pour les toiles de ménage, équivaut à la prohibition; et quant à la petite quan-

tité de toiles fines dont nous avons besoin pour compléter nos assortiraens d’exportation, elle n’entre qu’en écru.

Cette séparation de la Belgique nous a forcés d’établir des blanchisseries aux environs de Lille; de Douai, d’A.rnientières, d’Amiens, de Beauvais, de Senlis, du Mans et de Lyon. Celles de MM. Guesnet à Clermont-sur-Oise, et T urquet- Durand à Senlis, rivalisent pour la conservation des qualités et pour la pureté de ce blanc, dit de Senlis^ que les Irlandais ne surpassent qu’aux dépens de la qualité du tissu.

A l’époque où l’Escaut coulait sous les lois de la France, les teinturiers d’Oudenarde teignaient par an 8o mille pièces de toiles en bleu, dont les trois quarts au moins, destinés à faire des sarots, se consommaient en France ; tous ces établisseniens ont été transportés en France. Les mêmes teintures n’y reviennent pas à pioitié prix.

Les fabriques d’Étaires et d’Armentières se bornent aux toiles de ménage et au linge de table : quoique de bonne qualité, l’espèce de lin qu’elles emploient n’atteint pas, à la filature, le degré de finesse nécessaire pour la fabrication des batistes.

Nos premières fabriques de toiles de ménage sont celles de Lisieux et Vimoutiers, connues sous le nom dé cretonnes; le nombre en est quadruplé depuis vingt ans. La majeure partie des lins qu’elles emploient vient de la Flandre française : celui qui croît aux environs de Lisieux, et dont la culture augmente tous les ans, suffira bientôt à leur consonjmation.

La fabrique dé Bernay se soutient sans augmenter; celles de Mortagne, Mamers et Alençon ont un peu souffert de la perte de nos colonies, où elles faisaient des exportations considérables.

Les toiles fines dites demi- Hollande, qui se fabriquent

et se blanchissent aux environs de Beauvais et de Clermont, approchent de la batiste pour la finesse. •

Les fabriques de Mayenne et de Laval sont les plus heureusement situées; elles récoltent leur lin; elles sont dans un pays où la main-d’œuvre est à bon marché; et leurs blanchisseries autrefois inférieures à celles du Nord, se sont singulièrement améliorées depuis quelques années. Ces toiles, connues dans le commerce sous le nom de Laval et de royale, sont recherchées pour la consommation intérieure.

Cholet ne fabrique plus l’espèce de toile qui portaitautrefois son nom : ceux de ses ouvriers qui ne sont pas occupés aux tissus de coton, continuent la fabrication des mouchoirs, à bas prix, dont celte petite ville s’était pendant long-temps réservé le privilège.

La fabrique de Quinlin, dite toile de Bretagne, a beaucoup perdu par la guerre des insurgés d’Amérique, où se faisait presque toute sa consommation; en perfectionnant ses qualités, elle a trouvé le moyen d’écouler ses produits dans l’intérieur.

La fabrique de Warem est considérable, et ses produits en toile de ménage sont d’une qualité parfaite; elle en exporte la plus grande partie.

Il se fabrique aussi beaucoup de toiles légères, dites de Fille franc lie, dans les environs de Lyon.

On aura une idée à peu près complète du nombre et de l’espèce de nos fabriques de toiles, en joignant aux principales dont j’ai déjà parlé, celles des anciennes provinces de Lorraine, d’Alsace et de Picardie. Les toiles connues de cefte dernière province sont fabriquées avec les chanvres du pays, et se consomment presqu’en totalité sur les lieux mêmes.

Les tissus de lin e*t de chanvre ont deux grands avau-

tages, particulièrement flans les qualités communes et demi-fines, la force et la durée. Leur fabrication est une vieille propriété de l'industrie française; et l’on aime h en suivre la marche depuis les étoupes sérancées exposées par M. GodciTt, mécanicien d’Amiens, jusqu’aux toiles dites demi- Hollande fabriquées et blanchies dans la même ville; depuis le fil caret de ce même M. Godart, jus* qu’aux fils à dentelle h l’aide desquels M. Dubost, rue de Richelieu, n“ i5, a fabriqué des bas de loo fr. la paire.

On doit h M. Gontier de Louguy (Orne) des échantillons de lin, écrus ou blanchis, remarquables parla finesse et la régularité du brin. Ceux qui proviennent de la maison de détention de Beaulieu (Calvados) ne sont pas moins unis et sont peut-être e'iîcore plus déliés.

On se rappelle que, il y a dix ans, un prix d’un million fut proposé pour l’invention d’une machine à filer le lin et le chanvre; j’ait fait connaître le sort de l’inventeur : il paraîtrait que sa découverte n’est pas entièrement perdue pour la France, puisque MM. de Malaunay, Gouy

de Rouen, et Declanlieux, rue Saint-Victor, à Paris, ont exposé des fils de lin filés à la mécanique, d’une très-grande beauté. Il est probable que le procédé que ces messieurs emploient ne remplit pas toutes les conditions du problème; mais il me semble qu’il méritait au moins une mention honorable; je ne crois pas qu’il l’ait obtenue.

Les toiles de Cretonne et de Laval exposées par MM. Gombert et Mickeletz, rue de la Barrière de Sèvres, sont égah'ment remarquables par la qualité et par la blancheur.

MM. Adrien Thirouin, d’Évreux, ont exposé une grande variété d’échantillons de coutils en chaîne bleue et en chaîne blanche, de cinq quarts de large : ces toiles propres h faire des sarots presque imperméables, servent, en

Bretagne, et surtout en Normandie, à rhabilleinent de tous les hommes que leur profession expose à la pluie ou à des travaux qui exigent des mouvemens brusques et continuels, auxquels ne résisteraient pas les étoffes de laine ou de coton. On sait aussi que c’est la seule étoffe dont le tissu serré soit propre à enfermer la plume des oreillers ou des traversins, ce qui lui assigne une place importante dans les produits de notre industrie nationale.

Les coutils de M. T kiroiiin sont souples, lustrés, et ont tout le degré de finesse que comporte ce genre d’étoffe. Ceux de M. Leclièvre^ à Lalande (Orne), fabriqués à petites raies vertes ou bleues, et à grandes raies rouges et jaunes, sont d’une qualité moins fine, et, par jcelte raison, d’un usage plus général : ils m’ont paru (ainsi que ceux de MM.FuretLaboulaye) travaillés avec beaucoup de soin.

Peut-êlrejî’avons-nous jamais moins senti le besoin de multiplier et de perfectionner nos fabriques de toiles à voile : c’est une raison de plus d’encourager les efforts de MM. Chipoukt et Lacombe d’Alby, Gaubert-Bonnaire- Giraud d’Angers, Maurice Dularain et Leboucher-Fillegaudin de Rennes, qui ont exposé de nombreux échantillons des différentes espèces de toile à voile, d’après lesquels on peut apprécier les progrès que nous avons faits dans un genre de fabrication où nous avons été long-temps et où nous sommes, je crois, encore au-dessous des Anglais, des Hollandais et des Russes.

J’ai remarqué particulièrement les toiles à deux et trois fils forts de MM. Morice Dularain; les toiles à voile façon de Hollande et de Russie, de MM. Gaubert- Bonnalre- Giraud; et les toiles à fils simples, genre hollandais, de M. Leboucher-Fillegaudm: ses échantillons, depuis le n“i jusqu’au n° 8, n’indiquent qu’une augmentation de 5 cent.

par numéro, c’est-à-dire que le prix le plus bas est de 1 fr. y5 cent. le mètre, et le plus élevé de 2 fr. 10 cent, pour les voiles basses et les bonnettes. Les toiles métis de ces manulàclures, du n® 5 au n° 19, valent depuis 1 f. 5o c. jusqu’à 2 fr. le mètre : on y fabrique aussi, pour le même usage, des toiles à voile rousses, du n® i3 au n® 32, qui m’ont paru d’une belle qualité.

Les toiles à voile de deux maisons de Rennes se recommandent non-seulement comme plus fortes et mieux tissées, mais à raison des lieux où elles se confectionnent. L’ancienne Bretagne cultive en grand le lin elle chanvre; les deux tiers de la population s’occupent, toute l’année, des travaux qu’exige leur manipulation. L’Espagne, qui tirait autrefois toutes ses toiles de cette partie delà Fran-^ ce, se pourvoit aujourd’hui, et laisse sans débouchés nos fal.riques d’Ile-et-\ ilaine : ne serait-il pas juste de les encourager en les admettant à fournir une partie des approvisionnemeiis de la marine? c’est une question que je me permets de soumettre à son excellence M. Portai.

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