CHAPITRE XIX

Coup frœil historique sur les vases des anciens. — Vases grecs. — Faïences françaises.

Les premiers vases dont se servirent les hommes furent sans doute des fruits desséchés et creusés, assez larges et assez denses pour contenir et transporter les liquides. La courge , la citrouille , étaient les vases ordinaires de ces Égyptiens si puissans et si vantés. Aujourd’hui quelques indigènes de l’Amérique font encore servir leurs calebasses au même usage. Quand l’homme eut massacré l’animal sauvage, et, plus sauvage que lui, dévoré ses entrailles et saisi sa dépouille, il se servit des cornes de la victime pour boire ou conserver les liqueurs. Homère et Xénophon nous montrent leurs personnages se passant de main en main, autour de la table du repas, la corne de bœuf, en guise de coupe; c’était dans une corne que l’huile sainte était 'gardée au fond du tabernacle des Hébreux (i). Les anciens rois de Danemark vidaient, avant le combat, une grande corne remplie d’hydromel (2). A Rome, sous l’empire d’un luxe riche des dilapidations de trois siècles, et des dépouilles du monde connu, la mesure commune des liquides était une corne de taureau, de bœuf ou de bélier (3).

(1) Voyez Esdras.

(2) V. Bartlioliu.

(3^ V, Cauteiius, de obsoniis.

Cependant Platon (i) prétend que l’art de la poterie fut une des premières inventions de l’esprit humain, «par- »ce que, dit-il, l’emploi des métaux n’est point nécessaire » à cette industrie facile. » En effet, chez la plupart des nations barbares on a trouvé des vases très-solides, faits de terre crasse durcie au soleil ou cuite au feu. A la Louisiane, les femmes seules fabriquent ces porcelaines grossières, mais indestructibles. Chorabus l’Alhénieneui des autels pour avoir inventé la poterie. Les rois de Juda donnèrent un logement dans leur palais et accès dans leur cour, à une famille de potiers habiles; et les beaux vases toscans, dont nos cabinets possèdent quelques fragmens mutilés, le disputèrent, sous Auguste, aux vases d’or et d’argent. La table de Trimalcion, chez Pétrone, offre de petits huiliers d’argile étrusque, à côté des immenses amphores de Corinthe, étincelantes de smaragdes.

L’érudition des mots, celle qui s’occupe sérieusement de la position d’une virgule dans une phrase oiseuse, ou qui poursuit à travers les ténèbres de la dernière antiquité, une syllable perdue,- est moins intéressante sans doute que ces souvenirs des coutumes anciennes, que celte érudition des rtiœurs et des choses, qui reporte notre pensée sur les révolutions des coutumes, et fait revivre pour nous tous ces usages différens que l’industrie humaine a successivement inventés et remplacés; néanmoins je crois convenable de m’arrêter ici, et de résister au désir de donner à mes lecteurs la description des trois cents et quelques formes de vases.employés par les Grecs, au rapport d’Athénée (‘2).

(1) République, liv. I.

(2) Deipnosopk. liv. IL

Tout métier chez-les Grecs s’était élevé à la dignité d’un art; cela devait être, là où la beauté des formes, en quelque genre que ce fût, était le premier mérite, où le goût semblait être un besoin de toutes les classes : ce n’était pas assez qu’une chose fût utile et commode, il fallait encore qu’elle fût agréable pour passer en usage. La preuve de cette vérité se retrouve jusque dans les moindres débris que le temps nous a conservés; jusque dans le vase de terre où l’esclave faisait cuire ses alimens. Chez les Grecs, le goût était un instinct; parmi nous, c’est une acquisition : les arts libéraux tendent sans cesse à la réunir à ce domaine public.

Nos efforts ont été long-temps moins sensibles, dans le genre d’industrie dont je m’occupe en ce moment, que ' dans beaucoup d’autres, et ce n’est que depuis peu d’années que l’influence des arts du dessin se fait sentir dans l’industrie du potier,

La dernière exposition a manifesté, dans ce genre, des progrès étonnans; et pour commencer par ceux d’une uti- * lité plus générale, je citerai les poteries brunes, bleues et blanches, sur lesquelles nos riches citadins laissent tomber des regards dédaigneux : MM. M oachard, d’Angoulème; Ambruster et Grandmougin, de Lunéville; Lojfal, M Dubois, Durand, Guillemot, de Tours; Burquinf Dubois, de Lurey, Lévy (Allier), et principalement MM. Fabry eî Utzscfineider, de Sargnemines, se sont distingués dans la fabrication de cetîe porcelaine des hameaux.

Il était cependant possible de la rendre plus légère, de lui donner des Ibrmes plus modernes (c’est-à-dire plus antiques), de la revêtir d’un vernis plus brillant, sans en augmenter le prix; c’est à quoi MM. Joachim Langlois, de Jja yeux, Barrat, DegueUe, de Tours, me semblent avoir parfaitement réussi.

Les faïences blanches et bleues dites de Hollande, de ia fabrique de M. Keller, de Lunéville, n’ont plus rien à redouter de la concurrence des véritables faïences hollandaises; celles de M. Fouques, de Toulouse, se reconnaissent à la finesse de la pâle, et à l’éclat de leur émail.

MM. de La Maiterie^à^ ViOUQW, ont exposé de jolis vases bronzés (imitation d’une espèce de terre anglaise) , qui m’ont paru surpasser leurs modèles par le bon goût et l’élégance des formes.

M. de Saint'Cricq-Caseaux (à Creil, département de l’Oise) a mis au concours une grande variété de vases en grès, les uns noirs, les autres noirs et dorés, qui ne dépareraient pas la table de l’opulence, et parmi lesquels j’ai surtout remarqué deux vases d’ornement, à tête de bélier, déformé tout-à-fait antique.

La fabrique de MM. Fabry et Uîschneider, de Sarguemines, a brillamment soutenu la grande et ancienneréputation dontelle jouit : parmi les nombreux articles en faïence, en terre rouge, cailloutage et porphyre, dont elle a offert les modèles, j’ai donné une attention particulière à de belles jattes en argile naturelle au dehors, et brillantes au dedans du plus beau vernis; à des vases d’ornement de dilférentes dimensions, et modelés de très bon goût.

Ainsi les produits des fameuses terres de Wedgewood, ces petites poteries fauves et noires, d’un grain si fin et d’un aspect si aimable, ces pots à lait si délicats, si gracieux, ces théières si élégantes, cette faïence bronzée, brillante et légère, dont l’Angleterre se vantait avec raison, sont égalés et peut-être surpassés par nos manufactures; et nous avons atteint ou devancé nos rivaux dans cette branche d’industrie, que Raynal appelle la propreté du luxe, et qui vaut mieux que son opulence.