CHAPITRE XXV

Coup d’œil sur l’histoire de l’horlogerie. — Diverses machines, pour mesurer le temps.

Une histoire complète de l’horlogerie ferait plus d’honneur à l’esprit humain, que l’histoire de toutes les académies du monde.

C’est une merveilleuse création, sans doute, qu’une horloge : cette machine qui renferme en elle-même le principe de son mouvement et de sa vie, mesure le temps, saisit pour ainsi dire, et suit, dans sa marche rapide, cet être idéal qui ne nous est connu que par la succession des impressions qu’il laisse; cette machine, dont les usages innombrables ressemblent aux effets d’un talisman magique; qui détermine le degré de vitesse de la course d’un cheval, du vol d’un oiseau, le nombre des tours de roue, des coups de

rames, de pislon, de marteau, de lime; la marche d’un taisseau, les évolutions d’une armée :h laquelle les plus grandes découvertes en astronomie ont été dues : indispensable dans la marine, utile dans la guerre, dans la musique, dans la physique, dans la chimie, dans toutes les sciences et dans tous les arts, qui veulent une mesure exacte du temps, et une précision rigoureuse. Oui, c’est un véritable’ prodige, que celte invention purement mécanique, deve-, nue chez les modernes la régulatrice de la vie civile.

Tantôt une grossière horloge, du haut du clocher de village qui la port^ adresse la parole à une population nombreuse; c’est elle qui, à des espaces égaux, avertit les citoyens de leurs travaux et de leurs devoirs. Elle veille toujours : au milieu de la nuit, elle indique l’instant précis où le breuvage salutaire doit être présenté au malade; elle convoque les hommes et les invite à discuter les grands intérêts sociaux, ou à se rassembler dans le lieu saint : elle sonne riieure de la prière, de la naissance et de la mort; sa voix solennelle, et toujours égale, semble dire aux citoyens que la vie est courte, que le passé n’est plus, que l’avenir s’avance, que la patrie et la vertu réclament leurs insilans.

Tantôt un petit prodige, caché dans les vêtemens de l’homme, toujours agité, exposé à une infinité d’accidens, composé d’une multitude de pièces, bat en vingt-quatre heures quatre cent mille coups égaux (i), et règle les affaires et les plaisirs de l’habitant de la ville. Au premier aspect d’une montre, les Chinois la regardèrent comme un être surnaturel et vivant; ils placèrent des gardes au-

(i) Voy. Traité de V horlogerie, par Lepaute.

près (l’elie, comme s’ils eussent craint qu’elle ne leur échappât (i). C’est à l’horlogerie surtout que l’on- doit appliquer ce mot de Fonteiielle : « Bien des choses sont »sous nos yeux, sans que nous les voyions; il leunuanque » des spectateurs. Bien ne serait plus merveilleux pour »qui saurait en être étonné. »

Les ombres projetées par les arbres des forêts et par le* faîte des édifices, furent les premiers gnomons dont se servirent le^ hommes, pour déterminer la mesure du temps par la marche du soleil. On connaît l’horloge^d’Achaz et le cadran solaire de Papirius Cursor. A Rome, quand les rayons de l’astre frappaient une plaque de cuivre placée entre la tribune aux harangues et le grœco stasis, un héraut montait à la tribune, et proclamait que le milieu de la jouiflée était venu. L’obélisque d’Auguste, que l’on voit encore dans la Ville éternelle, n’était qu’un gnomon élevé par Sesoslris, quinze cent soixante- dix ans avant Jésus- Christ.

Le gnomon de Cassini, à Bologne, celui de Florence, celui de Tonnerre, etc., sont les plus exactes et les plus récentes de ces horloges monumentales.

Parlerons-nous des diverses et nombreuses méthodes (2) employées par les anciens peuples pour mesurer le temps? Tantôt plusieurs vases, percés régulièrement, et placés les uns au-dessus des autres, se transmettaient le liquide, et indiquaient la fuite des heures par sa chute égale et continuelle. Tantôt les able remplissait le même but. Des roues, des globes, des machines furent mises en usage tour a tour, pour marquer avec quelque précision la division du

(1) Voy. Lettres édifiantes; le P. Trigault.

(2) Y. Yitruve.

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temps; précision bien dilTicile à atteindre par ces méthodes. Ce ne fut qu’après les plus inutiles et les plus nombreux essais, que les mathématiciens de Rome et d’Alexandrie parvinrent à donner un peu d’exactitude à ces horlorges imparfaites.

Le premier germe de l’horlogerie mécanique fut jeté au XIV® siècle; on imagina d’abord de remplacer les clepsydres à rtnvjersement par les clepsydres à roue. Ensuite on partit de là, pour exécuter un rouage intérieur auquel on ajouta bientôt le balancier; et, par la progression lente de plusieurs améliorations successives, l’horlogerie mécanique se trouva inventée. Walingford, Gerbert, Regiomonlanus se disputent l’honneur de la découverte. On peut croire que chacun d’eux a droit à quelque part de gloire. Mais doit-on attribuer à un seul de ces hom^s une conception si forte, si belle, si compliquée, si féconde?

Bientôt la sonnerie, la pendule, la répétition, le ressort spiral, les horloges nautiques et planétaires ajoutèrent leurs merveilles aux premières merveilles de cette invention. Les Leroy, les Berthoud, les Janvier, les Breguet, parurent; des découvertes de toute espèce perfectionnèrent une si admirable industrie. Plus exacts dans leurs travaux que le soleil même dans sa course, les horlogers firent mentir le vers de Virgile :

Soient quis dicere falsum Audeat?

et purent, avec un juste orgueil, prendre pour leur devise une pendule à secondes, avec ces mots : Soiis mendaces arguit koras (i).

(i) Us conyainquenl d^ erreur le soleil lui-même. C’est en effet la devise des horlogers de Paris.

Que de prodiges dans le développement de cette industrie ! Quels rapprochemens ingénieux! Quelle suite de combinaisons de génie !

Trouver la mesure du temps dans l’ombre du soleil j suppléer ensuite à l’absence de l’astre par les clepsydres mouvantes; suppléer à l’imperfection des clepsydres ’ paç un mécanisme simple, admirable; après avoir donné au temps un corps et une marche visibles, lui donner une voix par la sonnerie; rendre, par l’application d’un pendule, la mesure du temps tellement exacte, qu’elle ne varie point d’une seconde en vingt-quatre heures; enfin renfermer une sonnerie parfaite dans une montre d’une dimension infiniment petite; appliquer les horlo’ges à l’art de la navigation; à la musique, à la stratégie, etc. : qui ne serait saisi d’une vive admiration devant ce beau développement des facultés humaines, devant cette foule de prodiges opérés par la lente et graduelle application de l’intelligence et de l’adresse, aux besoins et aux plaisirs de l’homme?

Ce beau sujet m’a peut-être entraîné trop loin; je me hâte de revenir à l’exposition de 1819, et aux produits de l’horlogerie française actuelle.

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