CARACTÈEIE DE LA ROYAUTÉ

Mais nous n'avons pas à discuter des théories que les événements confirment si peu. Notre tâche est de faire voir comment le roi régnait et gouvernait en 1789.

Si la monarchie n'eût pas été un pur despotisme, capable de frapper du sceptre à toute heure, et si la nation avait eu quelque part à l'élection des ministres, on peut dire qu'aucun roi constitutionnel ne gouverna moins que les héritiers de Louis XIV. C'est à peine si Louis XV donnait une matinée, de temps en temps, aux affaires de l'administration et de la politique. Retiré dans ses petits appartements avec ses tristes favoris et sa maîtresse, il ne quittait volontiers sa cafetière que pour lire le bulletin du directeur des postes qui contenait les aventures scandaleuses de la veille, telles que les lettres décachetées les découvraient. Louis XVI, avec sa belle âme, son honnêteté et son amour du travail, n'eut pas davantage le caractère d'un roi. Il coloriait des cartes de géographie et forgeait des clefs ou chassait des journées entières pendant que la machine monarchique se brisait. Par moments, si un Turgot ou un Necker avait touché son cœur, il Usait et rédigeait même des mémoires et des préambules d'ordonnances; puis l'habitude reprenait son empire, et le roi s'enfermait sans plus penser à son royaume. L'autorité royale, déposée entre les mains d'un principal ministre, agissait à son insu, et la seule part qu'il en retenait, c'était la distribution des faveurs et des grâces qu'il était passé en principe que la noblesse avait le droit de réclamer chaque jour sans se lasser ni lasser personne.

Supposez un autre homme sur le trône que le désœuvré Louis XV et le timide Louis XVI, vous aurez Louis XIV ou Louis XL Telle était la nature de la monarchie, qu'il fallait ou que le despotisme fût exercé par le roi seul ou qu'il le fût par ses agents. La meilleure chance était encore celle de la tyrannie d'un roi. Mais qui que ce fût qui gouvernât, comme le gouvernement était nécessairement tyrannique et que les grands talents ou d'un roi, ou d'un premier ministre de monarchie sont rares, l'État devait arriver quelque jour ou à la ruine ou à une révolution.