SECRÉTAIRES D'ÉTAT

et c'était le corps des intendants avec le parquet des parlements, qui formaient la recrue des secrétaires d'État 1 .

Les conseils passaient avant les départements des secrétaires d'État, parce que, dans les idées de la monarchie, ils étaient la chambre même du roi, et que c'était de là, toujours en théorie, que partait la direction des affaires, tandis que les secrétaires d'État n'avaient été originairement créés que pour tenir la plume et expédier; mais cette distinction, elle aussi, n'était pas justifiée, et les secrétaires d'État avaient la haute main dans les conseils où ils siégeaient, et ces conseils ne faisaient guère qu'approuver et appuyer leur avis.

On a une idée suffisante des principes de l'ancienne administration lorsqu'on ht les dénominations des quatre départements ministériels. Ceux des affaires étrangères, de la guerre et de la marine sont proprement des ministères destinés à diriger l'action extérieure de la nation. Il ne reste pour l'intérieur que le département de la maison du roi. Point de travaux publics, d'agriculture, de commerce, d'instruction publique, de cultes, de justice, d'intérieur. Sans doute nous pourrons retrouver ailleurs que dans le ministère de la maison du roi quelque chose qui ressemble à nos autres ministères; mais rien n'y était établi sur nos idées civiles, et tout y avait évidemment la marque féodale.

Quand les secrétaires d'État, en 1547, sous Henri II, furent (lilinitivement nommés, au nombre de quatre, pour contresigner les ordonnances du roi et expédier les affaires dans les provinces, l'intérieur du royaume fut partagé entre eux, et ils eurent chacun un certain nombre de provinces à administrer. A mesure que la Fiance s'agrandit, cette part fut augmentée ; mais on a cru à tort que les mêmes provinces firent toujours partie des mêmes départements ministériels. Plusieurs fois la répartition en fut changée. En 1789, justement une nouvelle division avait été faite, et deux ministres

1. On pourrait, à cette place, «lire ce qu'était le grand conseil; niais ce grand conseil n'était qu'un corps judiciaire et ne faisait pas partie du gouvernement.