ESPRIT NOBILIAIRE
qui était exempt de toutes les charges pénibles et qui jouissait tyranniquement de toutes les charges agréables. Point de travaux utiles à en attendre. Vivre noblement, c'était ne rien faire, et le noble dérogeait s'il remplissait un petit ofiice, s'il s'adonnait au commerce ou à l'industrie '.
De temps en temps un gentilhomme appauvri épousait une héritière de la finance pour fumer ses terres ; mais il fallait un terrible et incroyable roman d'amour pour amener un mariage entre fille noble et un roturier2.
L'esprit nobiliaire n'avait jamais eu de goût que pour les coups d'épée, et encore, en entrant dans l'armée, faisait-on ii du service de l'infanterie : il fallait au gentilhomme un sabre et un cheval. Les grandes guerres de Louis XIV avaient tant consommé d'hommes que l'État avait accepté des roturiers pour commander les troupes. A la fin du dix-huitième siècle, l'antique barrière avait été relevée : on ne pouvait être pourvu d'une sous-lieutenance qu'en montrant ses titres de noblesse. Les gentilshommes auraient dû se souvenir de Rosbach et de presque toutes les dernières campagnes du règne de Louis XV. L'État, du moins, ne devait pas se priver des talents des officiers de fortune 3. Mais à mesure que marchait le siècle et que les idées d'égalité se propageaient, la
1. Le grand commerce de mer et la fabrique de la verrerie passaient pour être des exercices qui n'avilissaient pas ; mais combien peu de gentilshommes consentirent à relever par là leur fortune détruite! Mieux leur seyait d'aller tendre la main aux sources du trésor, qui coulaient toujours pour eux.
2. Ceci n'est, après tout, qu'une des infirmités de la vanité humaine. De nos jours ne voyons-nous pas quelques-uus des fils de la Révolution recommencer des castes? Nos gros marchands et nos chefs d*industrie craignent les mésalliances avec autant de vivacité que le faisaient les ducs et pairs. Ils ne s'en croient pas moins de grands libéraux.
3. En 1750, avant que la réaction se fit, un édit avait encouragé la valeur des soldats de fortune. Tout officier général était noble de droit, et tout officier qui quittait le service après avoir été vingt ans capitaine et décoré de la croix de Saint-Louis était exempté de la taille, lui et sa postérité. Mais, trente ans plus tard, cette création d'une nouvelle noblesse militaire parut incompréhensible, et le maréchal de Ségur détruisit l'œuvre du marquis d'Argensou.
