LES GENTILSHOMMES ET LA REVOLUTION

noblesse, sans se concerter, et par instinct, désirait se faire sa part pins nettement tracée dans le gouvernement. Aux roturiers le travail des mains et le pouvoir de la plume; à eux seuls, s'ils le voulaient, les intendances et les ministères. On obéissait à un ministre de robe, mais on ne l'estimait guère. Aux nobles, les postes militaires sans exception. Il était question de réorganiser J'État : la noblesse y consentait, à la condition qu'elle restât pourvue de ses privilèges de bataille. Elle faisait meilleur marché des distinctions qui lui assuraient des juges particuliers pour ses procès civils et criminels1, et qui exemptaient ses biens du payement de l'impôt. Ces biens pouvaient être soumis à la taille : n'étaitelle pas certaine de retirer du trésor, en grâces de toutes sortes, l'argent qu'ils auraient payé2?

Pour avoir bon air et qu'on ne l'accusât point de ne pas être à la tète du mouvement intellectuel, la noblesse fut la première à répandre l'idée, non pas d'une révolution, mais d'une réforme. Quelques-uns des plus jeunes et des plus brillants gentilshommes de la cour avaient des convictions profondes et savaient ce que cette réforme pouvait coûter à leur sang; mais la majorité des gens de cour ne prévoyait pas la tempête. Ils poussèrent le gouvernement d'une main légère sur le chemin fatal de 1789. Le gouvernement ne craignait pas autrement qu'eux la destruction des privilèges sacrés; et Necker, le jour même où les états généraux étaient convoqués, disait au roi indécis et à la nation frémissante : « Il n'entrera jamais dans l'esprit du tiers état3 de chercher à diminuer les prérogatives seigneuriales et honoriliques qui distinguent les deux premiers ordres dans leurs propriétés

1. En Alsace ils se jugeaient eux-mêmes dans un directoire, sans recourir comme ailleurs aux parlements. Partout ils étaient exempts de la justice des tribunaux de première instance.

2. Un des plus grands traits de prodigalité de la cour, ce sont les i récompenses données en argent sec à la noblesse militaire (D'Argensou. Mémoires, t. V, p. 352).

3. Rapport de décembre 1788; Necker dit qu'il n*a fait que le signer. Peu importe.