RESTES DE LA FÉODALITÉ

Ils avaient des privilèges communs à revendiquer et des droits communs à exercer. De vieux contrats, quelquefois bien ridicules, liaient entre eux les seigneurs portant la crosse et les seigneurs portant l'épée.

A Cahors, quand l'évêque s'installait, son vassal, le vicomte de Cessac, l'attendait à la porte de la ville tête nue, sans manteau, la jambe droite et le pied nus. Il prenait la brida du cheval, conduisait l'évêque au palais et le servait à table. Il avait pour lui la mule de l'évêque et le buffet, qui devait être de vermeil et valoir, par arrêt, 3,000 Livres au moins. Le bien des pauvres en faisait les frais.

Monter dans les carrosses du roi, jouir des honneurs de la cour, prétendre aux sous-lieutenances des gardes du corps, c'était le seul idéal de ceux dont les parchemins remontaient, d'aïeux en aïeux, à Tannée 1399. Les possesseurs d'archives moins heureuses se contentaient, après cent quarante ans de noblesse prouvée, de pouvoir placer leurs filles à Saint-Cyr et leurs fils dans les écoles militaires, en étalant aux yeux du généalogiste du roi les titres de leur grand-père.

Comme on raillait à la cour les quelques gentilshommes qui, par ignorance ou par vertu, restaient aux champs ! Qu'importait que, en l'absence du maître, les régisseurs, occupés de la levée des droits seigneuriaux et non de l'amélioration des terres, laissassent dans une stérilité déplorable les derniers héritages de la féodalité du moyen âge ? Si le paysan ne voulait pas payer les rentes, la justice seigneuriale était là pour l'y contraindre; si le juge ne pouvait rien saisir là où il n'y avait rien, la cour, toujours la cour, devait dédommager la lidèle noblesse du roi.

La noblesse, considérée comme un grand corps de l'État, avait un dépôt à Paris, confié au généalogiste Chérin, pour les jugements et les actes qui concernaient tous ses membres. Ce dépôt était placé dans la maison des Grands-Augustins.

Déjà nous avons vu comment les gens de noblesse occupaient une partie des terres, et tous les grands emplois à honneurs et à profits. Il reste à savoir ce qu'étaient devenues,