PAIRIE

en 1789, les grandes institutions nobiliaires du moyen âge, la pairie et la chevalerie. Le temps avait tout modifié, jusqu'aux rangs, jusqu'aux titres et jusqu'à leur signification.

Les pairs avaient été, au dixième siècle, les égaux du roi, qu'ils avaient nommé et dont ils devinrent les grands vassaux. Ils se soutenaient et se jugeaient entre eux. Les uns étaient les grands vassaux d'Église, au nombre de six, les autres, au nombre de six, étaient les possesseurs des grands fiefs militaires. Quand la royauté transforma son domaine en royaume, et y eut, un à un, réuni les fiefs, elle fit comme les empereurs romains, et créa des titres comme il lui plut. Les pairies ne furent plus attachées aux grands fiefs ; elles devinrent de simples émanations de la souveraineté royale. Jusqu'à Henri II, toutefois, le nombre de douze pairs avait été maintenu. A partir de 1547, les rois créèrent autant de pairs qu'ils le jugèrent à propos.

La cour des pairs, qui jouit jadis d'un grand pouvoir, et dont la légende a eu tant d'éclat, avait été confondue depuis longtemps avec la cour du roi ou le Parlement, et les pairs en étaient venus, dans les séances ordinaires, à n'opiner qu'après les présidents et les conseillers clercs. Ils se relevaient dans les lits de justice, au milieu de la pompe militaire de ces journées. Leur opinion y était demandée la première. Ils siégeaient l'épée au côté dans toutes les circonstances. Voilà quelque consolation pour tant de gloire perdue; mais aussi les pairs n'étaient plus les pairs d'autrefois.

Sous la Régence, au moment où les passions des pairs, que Saint-Simon a partagées et peintes si vivement, se donnaient toute carrière, et où, se prétendant chefs effectifs de la noblesse et les héritiers directs des leudes de Clovis et des pairs de Charlemagne, les ducs voulaient une bonne fois mettre sous leurs pieds ce Parlement de robins dont ils avaient honte de passer pour faire partie, le Parlement fit rédiger et présenta au Régent un mémoire historique pour confondre les ducs et pairs, en faisant voir de quelle petite naissance originaire ils étaient et quel sang roturier la plupart d'entre