ATTRIBUTIONS DES CURÉS

Ces roturiers saluèrent la Révolution qui, pour eux aussi, était la délivrance et l'espoir.

Les curés et les vicaires passaient pour être les instituteurs du peuple des campagnes. Leur influence morale était restée et aujourd'hui même elle est toujours très grande là où leur caractère personnel les fait respecter; mais, quelques ordonnances qui eussent été publiées pour obliger les curés et les abbés à ouvrir des écoles gratuites dans les villages, cette antique coutume de l'Église, d'instruire les pauvres autour d'elle, avait péri presque partout. La tenue des registres de l'espèce d'état civil qui seul était connu alors était L'occupation principale des prêtres des campagnes. Quelquefois le gouvernement les consultait pour dresser des inventaires de la population. Leur grossière statistique se bornait à l'envoi du chiffre des communions de Pâques, augmenté d'un autre chiffre pour représenter en bloc les enfants et les malades. C'était à eux que l'autorité s'adressait aussi quand elle voulait répandre la connaissance de quelques lois d'un intérêt général. Les seigneurs les chargeaient, de leur côté, de publier leurs volontés seigneuriales. Un autre service que le gouvernement leur demandait de temps en temps, c'était de prêcher sur toi ou tel sujet quand la justice avait besoin ou de prévenir des infanticides et des incendies ou de provoquer des révélations dans un lieu qui avait été le théâtre de quelque crime. Un tribunal particulier, sous le nom de chambre apostolique, était présidé par l'abbé de Sainte- Geneviève, à Paris, pour recevoir les ordres du gouvernement dans ces cas-là et transmettre des instructions aux diverses églises.

Le peuple des moines, sous le joug de quelques abbés, n'avait de jouissances qu'à l'heure où la cloche annonçait que la pâture était sur la table du réfectoire. Une grossière obéissance atristait le reste de leur temps. En 1763 l'abbaye de Clairvaux était condamnée par le parlement de Paris à 4U,000 écus d'amende pour avoir laissé périr des religieux dans les culs-de-basse fosse d'un in pace!

206 PK1V1LËGES DU CLERGÉ.

Les abbés étaient ou des gentilshommes ou des bourgeois de robe; les évêques étaient presque tous nobles '. Deux ou trois « évêchés de laquais » étaient laissés à des prêtres roturiers, pour qu'il y eût dans l'Église catholique un semblant de fraternité chrétienne, et c'était tout. Riches pour la plupart à <S0,()00 et 100,000 francs do rente des seuls revenus de leurs évêchés, les évêques y joignaient tous une ou plusieurs abbayes. En 1789 le total du revenu des abbayes épiscopales dépassait 1,200,000 livres ou deux millions el demi d'aujourd'hui : supplément de 20,000 francs de rente pour chacun. Ces grands seigneurs virent avec effroi venir la Révolution ; ils la virent triompher avec horreur. Ce n'est pas comme prêtres, c'est comme représentants de la féodal ité qu'ils soulevèrent une partie du bas clergé, au nom de Dieu, contre les lois de la patrie naissante. L'archevêque de Narbonne disait plus tard2 : « Nous nous sommes conduits, a l'époque de 1791, en vrais gentilshommes, car, de la plupart de nous, on ne peut pas dire que ce fût par religion. » Aveu mémorable et qui condamne deux fois l'Église noble ef mécréante de 1789.

En sa qualité d'ordre privilégié'', comme la noblesse, et de premier ordre de l'État reconnu tel par Ledit d'avril 1095, le clergé était exempt de la taille et de la plupart des impôts. Par exemple, il ne payait pas de droit d'aides sur les produitde ses vignobles qu'il vendait en gros sans que les jaugeurseuurtiers de la régie générale en lissent la visite. Le clergé n'était cependant pas tout à fait dispensé de contribuer aux

1. « L'Église n'a pas besoin de grands noms, tuais de grandes vertus. » (Conférences de Massillon.)