MUNICIPALITÉS RURALES

seulement les villes, mais les villages ou paroisses. En 1756, la France ne se composait que de 36,826 communes ; au mois de juin 1791, on compte 43,915 municipalités. La différence vient de ce que le génie organisateur de la Révolution n'a cessé de grouper les hameaux de manière à leur assurer de plus en plus les bienfaits de l'association. Autrefois il y avait beaucoup trop de petites paroisses, réduites par leur faiblesse même à une grande misère intellectuelle.

Un grand nombre de paroisses ou municipalités rurales étaient restées au dix-huitième siècle sous la domination d'un seigneur1, et presque toutes étaient soumises à des justices seigneuriales. Nous avons vu comment la noblesse et le clergé dominaient et rançonnaient les campagnes, et comment, là où leur autorité était moindre, l'intendant de la province faisait agir l'autorité royale jusque dans les détails de l'agriculture. Nous avons dit de quelle manière chaque paroisse avait sa taille et sa capitation à payer, de quelle manière un syndic ou maire et un conseil des chefs de famille eu faisaient la répartition sur les héritages, et de quelle manière, à tour de rôle, un des paysans était chargé, à, ses risques et périls, de lever et de transmettre l'impôt aux officiers des finances. Nous avons montré encore comment le monument principal de chaque village, l'église, qui était le temple de la prière, le cimetière et le dépôt des actes civils, était entretenu pour une partie, le chœur, aux frais du curé bénéficiaire, et aux frais de la paroisse, pour le reste ou même pour le tout, s'il n'y avait pas de bénéfice attaché à la cure. Nous savons ce qu'étaient les corvées, si coûteuses, si pénibles et si peu utiles. Il restait à peine quelques petits travaux d'un intérêt public à faire autour des villages, et l'administration du syndic et des chefs de famille se réduisait presque partout à la répartition de la taille. Cependant il y avait quelques gros bourgs

I. Je dois louer ici l'ouvrage de M. Dareste de la Chavannc, qui a pour titre : Histoire des classes agricoles. Ou ue saurait trouver ailleurs uue meilleure élucidation de quelques-unes des questions que nous avons eu ;'i examiner.