LES CENS1VES. 1Ç

En vain avaient parlé Voltaire \ le parlement, les ministres -.

Le serf est donc devenu propriétaire et libre dès le onzième siècle; mais comment et à quel prix? La terre lui fut livrée à la condition qu'il payerait un droit de cens, et ce droit mis sur la terre féodale, quand elle devint censive, surpassa toujours le produit qu'en avait tiré le seigneur. Il n'y eut pas non plus que le cens qui pesât sur elle. Des charges, ou réelles, c'est-à-dire payées en argent et en fruits, ou personnelles, c'est-à-dire acquittées par divers genres de services et de corvées, représentèrent à perpétuité le droit du maître. Le censitaire n'était pas proprement propriétaire, il n'était qu'enscrisiné, c'est-à-dire qu'il avait saisi un champ dont la propriété n'était aliénée que si les clauses du contrat de cession étaient toujours exécutées. A sa mort, pour revivifier ce contrat, l'héritier devait payer au seigneur le droit de rachat. S'il n'y avait pas d'héritier, l'acquéreur avait à payer le droit de lods et deventes.

Tantôt le serf avait acquis la terre pour lui seul. En ce casil la rompait à ses risques et périls, il était rupluarius de la glèbe, roturier; et sa cabane rustique, lavilla, lui valait aussi le nom de vilain. D'autres fois c'était une communauté de serfs-

1. V. le t. XXI, p. 545, de l'édit. Lahure, à l'article : Au roi, en son conseil, pour les sujets du roi qui rédament la liberté en France, contreles moines bénédictins devenus chanoines de Saint-Claude (1770).

Ou devenait mainmortable par le seul fait qu'on avait vécu un an et un jour sur un bien de maimorte, même sans le savoir; on était dès lors privé du droit de tester. M. Léonce de Lavergne justifie ce servage : « Sans uue telle institution, pense-t-il, on n'eût pu retenir les habitants dans la montagne. » Ce n'est pas là un raisonnement bien français; ce n'est même un raisonuenient que si aujourd'hui on ne trouve pas une âme là où le chapitre de Saint-Claude avait des serfs. Mieux vaut seglorifier de voir qu'en certaines provinces, en Normandie par exemple, le servage avait tout à fait disparu dès le treizième siècle, tandis qu'il n'a été détruit dans une grande partie de l'Allemagne que lorsque nous y avons porté le drapeau tricolore : il subsista en Bavière jusqu'en 1808 ;. dans le Wurtemberg, jusqu'en 1817; dans le Hoheuzollern-Sigmaringen, jusqu'en 1833.

2. En août 1773, le droit de mainmorte fut défiuitivemeut aboli danstout le domaine royal.