CONSTITUTION DE LA NOBLESSE

biens comptés, sans les apanages qui en étaient le septième.

Mais, propriétaire ou non de ses châteaux anciens et de ses champs, composée ou non des véritables descendants des possesseurs des fiefs, la noblesse s'attachait à ses titres, qui la dispensaient de payer l'impôt et lui valaient toutes les faveurs du roi. Etait chevalier, sauf la vérification des commissions fiscales, quiconque prétendait l'être. Les anciens rites nobiliaires n'exigeaient que des parchemins pour le prouver. Pour la noblesse constituée suivant les anciens principes, la châtellenie, qui était le premier degré hiérarchique, appartenait h qui avait un donjon avec les droits de fief et de justice; la baronnie consistait dans la réunion de trois châtellenies à foi et hommage; la comté devait avoir sous elle deux baronnies et trois châtellenies, ou bien une baronnie et six châtellenies ; le marquisat devait avoir trois baronnies et trois châtellenies, ou deux baronnies et six châtellenies. Le duché avait pour chef-lieu une ville ou un gros bourg duquel relevaient un grand nombre de fiefs. Une loi de l'État exigeait pour les ducs et pairs un majorât de 30,000 liv. de rentes inaliénables.

Qui que ce fût qui les possédât, en 1771, on comptait en France 70,000 fiefs, dont 3,000 étaient titrés. Les 67,000 qui n'avaient pas de titres relevaient des autres ; mais n'oublions pas que 70,000 fiefs, c'étaient 70,000 justices seigneuriales, toutes exercées, et que de ces 70,000 fiefs dépendaient un nombre incalculable de servitudes qui s'étaient perpétuées avec eux, quelque changement qui fût survenu dans les personnes, et quand même la redevance se trouvait due par un propriétaire noble de terre affranchie à un propriétaire roturier de fief noble.

De ces droits et de ces devoirs, en nombre infini, le ridicule nous apparaît plus vivement aujourd'hui que les personnes n'en sentaient la gêne. Rien ne serait aisé comme d'en citer mille exemples. Un député à l'Assemblée constituante, M. de Richier, disait à la tribune1 : « Je possède un fief, en agriève,