NOBLES

défendent ' et comme les taillables n'ont personne qui parle pour eux, il est arrivé que la capitation des nobles s'est réduite à un objet excessivement modique, tandis que la capitation des taillables est presque égale au principal de la taille. »

Si Lavoisier ne s'est pas trompé, et nulle raison n'existe pour arguer de faux les résultats auxquels il est arrivé dans ses recherches, le nombre des nobles, en 1799, ne dépassait pas 83,000 personnes, dont 18,323 seulement en état de porter les armes. C'était à peine la 300e partie de la nation. 5 millions de roturiers pouvaient être soldats; et, de 1792 h 1815, plus de o millions de roturiers ont effectivement combattu pour la cause de la France. Quelques nobles restèrent dans les rangs de l'armée nationale ; le plus grand nombre portèrent les armes de l'autre côté de la frontière, et ne la repassèrent qu'avec l'étranger.

Ainsi moins de 100,000 hommes à tort ou à raison regardés comme les descendants des conquérants de la Gaule, telle est la force de la caste à laquelle sont accordés tous les privilèges. La seule dette dont ils se disent et dont on les croit chargés, c'est celle du service militaire. Mais combien, même sur les 18,323, ne portèrent l'épée qu'à la parade ou dans les antichambres! Les seigneurs des fiefs autrefois avaient tous été des gens de guerre. Quand le roi réclamait, par une proclamation, le service dû à la couronne par les fiefs, le ban et l'arrière-ban des vassaux et des arrière-vassaux lui composait une cavalerie qui allait tenir la campagne. Mais depuis 1689, depuis 100 ans, on n'avait pas convoqué l'arrière-ban; et quand Louis XIV, pour la dernière fois, envoya aux seigneurs de province l'ordre de quitter lours tourelles et de monter à cheval, les chansons et les épigrammes partirent de toutes parts comme des flèches, et les couvrirent de ridicule. La féodalité depuis 100 ans n'avait au côté qu'un sabre de bois.

1. On savent écrire des lettres fort polies aux ministres et même aux intendants, quoiqu'ils les méprisent comme gens de robe. (V. Tocqueville, p. 131.)