NOBLES

Le généalogiste Chérin, qui savait à quoi s'en tenir sur cette matière, disait, en 1789, que 3,000 familles nobles tout au plus avaient des titres remontant à 400 ans et que 1,500 familles seulement descendaient des possesseurs primitifs des fiefs militaires.

La noblesse de 8,000 familles n'avait d'autre origine que les charges qu'avaient remplies leurs membres ; et ces charges étaient presque toutes vénales. La noblesse de 0,000 autres familles avait été achetée à deniers comptants, quand le trésor royal, dans les moments de gêne, battit monnaie avec la vanité.

Un certain nombre d'autres familles se disaient et se croyaient nobles, sans aucun titre pour prouver leur descendance.

Chérin ne tient compte, comme on le voit, que de 17,000 familles de noblesse1. Était-il persuadé, comme Lavoisier, que le nombre des individus réputés nobles et vivant noblement ne dépassait pas 80,000 ou 100,000? Quoiqu'on n'admette pas, en général, que leur nombre fût si restreint et que de bons calculateurs, comme Bonvalet-Desbrosses, aient pensé qu'il fallait compter 52,000 familles nobles et environ 220,000 individus, je suis porté à regarder comme juste l'évaluation de Lavoisier, confirmée par le témoignage de Chérin.

Il n'y avait donc pas en France, vers 1789, à ce que nous croyons, 20,000 familles nobles, formant une masse de 100,000 individus; et plus des trois quarts de ces nobles ne

1. Taine a relevé dans le Catalogue nominatif des gentilshommes en 1789, par Laroque et de Barthélémy, le nombre des nobles qui ont voté aux élections de 1789, en Provence, en Languedoc, en Lyonnais, Forez, Beaujolais, Tou raine, Normandie et Ile-de-France. 11 en a compté 9,167 ; le nombre des habitants de ces provinces étant, d'après le recensement d'Arthur Young, de 775,700, cela donne 30,000 nobles votants pour les 26 millions d'habitants. Chacun de ces nobles représente un peu moins d'une famille, puisque le fils d'un propriétaire de fief vote à 25 ans.

Taine évalue donc à 26,000 ou 28,000 le nombre des familles nobles, ce qui à raison de cinq personnes par famille donne 130,000 ou 140,000 nobles, ou une famille noble par lieue carrée et par 1,000 habitants. (Am régime, î, p. 529.) (G. G.)

36 CHARGES ANOBLISSANTES.

descendaient pas des anciens seigneurs de fiefs1. Et tout découlait, institutions politiques, lois civiles, état des terres, état des personnes, tout découlait toujours de la conquête comme d'un principe sacré! Une fiction régnait en France8.

1. A l'heure qu'il est quelqu'un qui se pavane quelque part doit peutêtre sa noblesse à l'une des ordonnances du duc René de Lorraine. Eu 147G, il décida que qui épouserait une fille du village de l'Aveline deviendrait noble le jour de la noce. Les filles de l'Aveline produisant de très nombreux personnages exempts de taille, eux et leur lignée, en 1743, il fut déclaré que leurs maris ne jouiraient que de la nordesse viagère.

2. Autrefois la terre seule avait anobli; c'est de Philippe de Valois, en 1 :«50, que datent les premières lettres de noblesse. Pendant que le roi créait des nobles, les seigneurs suzerains continuaient, en cédant leurs arrière-fiefs, à anoblir aussi ceux à qui ils en accordaient l'investiture. Charles VI déclara qu'ils n'étaient pas en droit de le faire; mais au seizième siècle encore le jurisconsulte Dumoulin leur donnait raison. L'ordonnance de Blois mit un terme à ces créations de nobles par les nobles; mais, pour être réservé aux rois, le droit d'anoblissement n'en fut pas moins fertile.

Necker a dénombré environ 4,030 charges qui, en 1789, conféraient la noblesse à ceux qui les acquéraient, soit immédiatement pour eux, soit pour plus tard à leurs petits-enfants (V. Adm. des Fin., t. III, p. 145) : 80 charges de maîtres des requêtes ; 1,000 environ dans les Parlements (eu retranchant les conseillersclercs) ; 900 dans les Chambres des comptes et les Cours des aides; 70 dans le Grand-Conseil; 30 dans les Cours des monnaies ; 20 au Conseil provincial d'Artois ; 80 au Chàtelet de Paris; 740 dans les bureaux de finances*;

,r>0 charges de grands baillis, sénéchaux, gouverneurs, lieutenants généraux d'épée; 900 de secrétaires du roi ;

200 offices en commission au Parlement de Nancy et au Conseil souverain d'Alsace; Plusieurs charges en second ordre au Conseil et à la Chancellerie, à la Table de marbre, etc.

On recherchait ces charges, partie pour la noblesse qu'elles donnaient, partie pour les profits qu'on en pouvait tirer; le principal était l'exemption de l'impôt territorial: mais ces charges anoblissantes n'étaient pas

* Voici un exemple : à P.iris, les trésoriers tic France étaient nobles au premier degré, sur-le-champ. Ils avaient tous les privilèges de la noblesse, et n'avaient pas à payer leurs acquisitions de francs-fiefs. Ils étaient aussi exempts du ban et de l'arrière-ban. Il faut dire que ni ban ni arrière-ban n'existaient plus.

Le clergé composait, dans la nation, un corps un peu plus nombreux que la noblesse. Les adversaires de la Révolution ont tenu à faire croire que Tordre du clergé, avant 1789, n'était ni aussi nombreux ni aussi riche qu'on l'a dit, et que la Révolution n'avait pas de raison suffisante pour réduire son personnel et pour toucher à ses biens. Ils ont cité de préférence les chiffres énoncés par Sieyès dans la fameuse brochure Qu'est-ce que le Tiers-Etat ? où il porte le nombre des prêtres et des religieux à. 81,400 personnes1, et celui des nobles à 110,000. Nous savons pertinemment que Sieyès n'a pas compté juste, et qu'il s'est trompé surtout dans son évaluation des bénéficiers, des prêtres sans bénéfices et des moines.

Il compte 50,000 cures et vicariats. Les catalogues imprimés en 1789 ne portaient que les noms de 31,845 paroisses. Il est vrai qu'ils n'étaient pas à jour. On supposait, à l'Assemblée constituante2, qu'il fallait en compter 35,000. L'archevêque d'Aix disait3 44,000. Ronvalet-Desbrosses compte 36,243 cures et 5,322 annexes.

les seules qui conférassent des privilèges eu matière de finances ou en matière de justice.

M. de Tocqueville (p. 104 de l'Ancien réaime) indique une petite ville de province où en 1750 il y avait 109 charges de judicature et I2G charges pour exécuter les arrêts. Partout se courait la même chasse aux privilèges; l'esprit des compaguons de Clovis animait quiconque savaitécrire : quand Parthénius, à Reims, voulut faire payer l'impôt aux guerriers franks, ils le massacrèrent. Pour ne pas le payer comme les vilains ou pour le payer d'une autre manière, au dix-huitième siècle, chacun rêvait de posséder et obtenait un office. Un homme qui fut chargé de compter les charges à privilèges (Rabaut Saint-Étienne, p. 10Ô du l'récis cU l'histoire de ta Révolution, édit. in- 18), et cpii se lassa, les estimait au delà de 300,000. Un autre calcula que dans l'espace de deux siècles on avait mis sur le peuple plus de 100 millions d'impôts nouveaux, uniquement pour payer les intérêts de ces charge.

1. Curés, 40,000; vicaires, 10,000 ; prélats et chanoines, ^SdO; chanoines des collégiales, 5,600; bénéficiers, 3,U00; ecclésiastiques sans bénéfice, -3,000; moines et religieux, 17,000.