PRISONS

Tout a été dit et redit pour faire prendre à jamais en haine le souvenir de la Bastille, avec ses cachots à dix-neuf pieds au-dessous du sol de la cour, et ses registres mortuaires déposés à Saint-Paul, où l'homme détruit ne laissait qu'une lettre initiale pour trace de sa vie. La noblesse, dans ses cahiers de i 789, fut unanime pour demander que la Bastille fût détruit*,' ; elle n'en avait pas seule connu les épouvantables cruautés. En quarante-cinq ans, 3,000 prisonniers de tous les rangs y avaient passé ou plutôt y étaient morts. A Bicêtre, c'était le peuple qui gémissait. Un coupable condamné à mort avait-il été gracié, il y était jeté dans une fosse sans lumière et enchaîné pour la vie. Quelle clémence! Mais d'autres que des criminels y périrent. Quand le vertueux et courageux Malesherbes visita les prisons, il vit avec horreur que des innocents pourrissaient dans cette fange obscure. « Il en résulte, sire, dit-il au roi, qu'aucun citoyen dans votre royaume n'est assuré de ne pas voir sa liberté sacrifiée à une vengeance, car personne n'est assez grand pour être à l'abri de la haine d'un ministre, ni assez petit pour n'être pas digne de celle d'un commis des fermes. »

Louis XVI comprit le langage qui n'émouvait pas Louis XV. Il voulut que les prisons fussent régulièrement visitées, et que les cachots fussent fermés. Il fut obéi à moitié. La Bastille subsista; mais, en 1780, à Paris, on détruisit le petit Châtelet et le Fort-Lévêque \ ainsi que la prison Saint-Martin 2 ; et l'hôtel de la Force fut acheté pour servir de modèle aux prisons qu'on bâtirait par la suite.

Le gouvernement ne trouva pas d'argent pour nourrir et entretenir convenablement les prisonniers; mais, en laissant aux concierges adjudicataires le soin de leur donner du pain, ■de l'eau, de la paille et quelques lambeaux de couverture, il permit qu'il y eût des quêtes faites et des associations de charité organisées pour les. secourir. Il créa même un ser-

1. Ancienne prison des détenus pour dettes et «les comédiens indociles.