PETITE ET GRANDE CULTURE

division dos terres, sans cesse plus marquée, empêche l'agriculture d'agir avec de grands capitaux, d'excellents instruments de travail et de la patience. La vérité est que la petite culture, qui effectivement a été émancipée et encouragée par la Révolution, est bien plus féconde que ne l'était la grande culture misérable d'avant 1780 '.

Le marquis de Turbilly, en 1760, dans son Mémoire sur les défrickements, aA'ait été le premier à appeler l'attention du gouvernement sur l'impuissance des agriculteurs à améliorer l'état des récoltes, tant que les terres appartiendraient en partie à l'Eglise, et en partie à des gentilshommes qui vivaient à la cour et y dépensaient leurs revenus sans rien garder pour l'entretien et l'amélioration des propriétés que leurs fermiers cultivaient sans engrais, même sans paille2 et avec de mauvais instruments.

Les biens n'étaient affermés à prix d'argent que dans la

1. Il est admis généralement que l'agriculture anglaise n'est si florissante que parce qu'elle ne connaît pas les petites exploitations. Comment conserver cette opinion devant le relevé des fermes d'Angleterre, publié par les commissaires du dénombrement de 1851, avec l'indication de leur étendue"?

Etendue. Angleterre. Ecosse. Iles. Total.

Au-dessous de 100. acres {40 hect). 142,358 44,46'J 3,746 190,573

De 100 acre? 47,752 7,009 151 52,912

De 200 acres 18,401 2,166 36 20,603

De 300 acres 8,061 961 9 9,031

De 400 acres 3,585 471 7 4,063

De 500 acres 1,971 272 5 2,248

De 600 acres 2,372 442 2 2,816

De 1,000 acres et au-dessus 771 3 0 1 1,132

225,271 56,150 3,957 283,378 Et 2,558 fermes dont l'étendue n'a pas été constatée. Total général, 285,930 fermes.

On pense qu'en France, aujourd'hui, la grande culture occupe 5,814,000 hectares, la petite 11,212,000 et la moyenne 24,784,000. M. de Lavergne dit que la grande, la petite et la moyenne sont égales entre elles.

2. La paille était une denrée fort chère. Les décimateurs, qui n'en avaient que faire, mais qui savaient combien elle est utile pour les fumiers, après l'avoir reçue, la revendaient au prix le plus élevé possible.

Avant 1789, on ne cultivait pas les racines, et le bétail consommait beaucoup de paille.

532 métayers; état des cultures.

septième ou huitième partie du royaume. Partout ailleurs les fermiers étaient des métayers sans instruction et sans ressources1. Dans le Berri, ils étaient si pauvres qu'avant la récolte ils étaient obligés d'emprunter leur pain de leurs seigneurs, et c'était un pain grossier de seigle et d'orge. Le bétail manquait à presque tous ; et sans bétail, pas d'engrais.

Jean-Jacques Rousseau avait en vain chanté la nature : quelques seigneurs à peine et quelques dames, les la Rochefoucauld, par exemple, consentaient à parler de moissons, de blé, de rotations, de méthodes d'agriculture. Ils n'aimaient des champs que les fleurs et n'encourageaient que la culture des fruits à dessert, qui au-dix-huitième siècle devint une industrie. La théorie flamande des assolements, si facile à propager, n'intéressait presque personne, pas môme ceux qui, dans les salons, de temps en temps débitaient des sentences d'économie politique. Les prairies artificielles étaient mises en interdit par le clergé, qui, touchant la dîme sur les terres à grain, ne voulait pas qu'on dénaturât les cultures et immobilisait ainsi les habitudes du moyen âge.

La Flandre, une partie de l'Artois et l'Alsace étaient les plus riches pays et les mieux cultivés de la France. Partout ailleurs l'agriculture n'avait presque aucune valeur. Le déplo" rable système des jachères y avait été accrédité de tout temps par la pauvreté et l'ignorance. Dans les plus belles contrées de la Normandie, entre Rernay et Elbeuf, on faisait une année de blé, une médiocre année de grains de mars et une année de jachères. Young criait à la barbarie et il avait raison; mais à qui la faute ? En Champagne la misère du paysan paraissait à son comble; elle était plus grande encore au centre de la

1. L'usage de cultiver par métayage est plus ancien que les tailles- 11 était sans doute avantageux dans le principe. Les impôts ont réduit le métayer à la misère.

« Dans quelques provinces, et notamment en Limousin, la misère des cultivateurs est telle que, en dépit de la loi et des privilèges, il a fallu que les propriétaires, même privilégiés, pour trouver des colons, consentissent à payer une partie de l'impôt, et corrigeassent ainsi l'ex ièe de la dureté de la loi » (Turgot, Œuvres, t. II, page 259).