CARACTÈRE DE L'ADMINISTRATION CIVILE

Qu'on jette un coup d'oeil sur l'article des dépenses de tous les anciens budgets, quel aspect différent de ce cpii nous frappe dans les nôtres, tout éloignés que nous sommes encore de la perfection ! L'argent, puisé à pleines mains dans la bourse du roturier, ne revient presque jamais à sa source. Il n'alimente ni le commerce, ni l'industrie, ni l'agriculture; il ne sert à opérer que bien peu de travaux utiles au public. Le flot s'en répand surtout à la cour et dans les environs. La noblesse et le clergé s'y désaltérèrent ; mais la nation n'en peut approcher.

Comment une société dont le gouvernement était d'origine féodale aurait-elle connu l'administration moderne? A peine soupçonnait-on ce que c'est qu'un citoyen, et on ne le savait qu'on lisant les histoires et les harangues de l'antiquité, qui semblait un monde mythologique, et qui n'est pourtant pas l'âge d'or de l'humanité. On ignorait ou l'on niait les droits du plus grand nombre à la distribution de la fortune publique. Le travail était avili, l'instruction réservée à une caste. Avec de pareils principes, on ne pouvait avoir d'autres administrateurs que des intendants : c'étaient comme Les régisseurs de l'ancien domaine royal, qui, en l'absence du prince, usaient en maîtres de sa terre et de ses vassaux. Évidemment les siècles n'avaient pas marché en vain, et le gouvernement s'était amélioré progressivement; mais les plus belles ordonnances de nos grands ministres, des l'Hôpital, des Richelieu, des Colbert, des d'Aguesseau, ne pouvaient être qu'à demi fécondes au milieu d'une civilisation de bon plaisir. Combien, parmi les plus fameuses, n'ont jamais été pratiquées et ne pouvaient pas l'être! On en fait pourtant l'éloge dans bien des livres, comme si ce n'étaient pas <l< pures théories.

Disons-le néanmoins : ce sont les institutions de l'ancienne France, ce ne sont pas les hommes, surtout au xvme siècle, que l'histoire doit blâmer. Le caractère et les lumières d'un grand nombre des intendants tempéraient ce que leur puissance avait d'absolu. Un exemple à citer, c'est l'administra-