ORIGINE DES BIENS DU CLERGÉ

par rhérédité, et au dixième par rinstitution définitive du droit d'ainesse, elle faisait main basse non-seulement sur le travail et la vie des serfs ou colons de ses terres, mais sur les chemins, sur les rivières, sur les bois, sur les landes ; elle multipliait les donjons, les barrières, les péages, les servitudes de toute espèce. Le petit seigneur imitait le grand, et lui prétait hommage pour s*assurer son appui. Le roi n était exactement que le premier des propriétaires de terres nobles.

Cest à Charlemagne que le clergé doit d'avoir acquis des di-oits opulents sur le sol presque entier de la France. Les bénéfices et les fiefs que quelques évéchés ou que quelques églises privilégiées avaient obtenus n'étaient presque rien en comparaison de l'immense fortune que procura au clergé tout entier le revenu des dîmes obligatoires. Jusqu'au temps de Charlemagne, l'Église avait obtenu une partie de ces dîmes en se servant du nom de Dieu et du nom du diable ; mais dès lors elle eut un titre légal pour les réclamer, et devint par le fait propriétaire, pour une part, de l'universalité des terres qui n'étaient pas nobles. En même temps les donations lui arrivèrent de tous les côtés. Sous le prétexte d'assurer le repos des âmes des mourants, elle exigea de chacun, au moment des derniers sacrements, une part de son héritage, destinée, disait- elle, à servir entre ses mains de patrimoine pour les pauvres. La peur de la damnation éternelle et le sentiment de la charité concoururent ainsi à l'enrichir. Elle jouit donc, outre ses anciennes propriétés, de deux espèces de richesses : lesdtmeSj que lui dut Ja terre qu'elle ne possédait pas, et les biens des fondations pieuses. Non contente d'une si belle part, elle vendit les sacrements, et il y eut un troisième revenu ecclésiastique : le casuel, établi sur les actes nécessaires du ministère divin.

Mais nous aurons à parler en détail de ces revenus, et particulièrement des dîmes qui ont si longtemps appauvri l'agriculture ; n'examinons ici que la distribution politique et sociale des terres.

Il y avait donc, en qualité de biens privilégiés : 1* la part