L'ANCIEN SERVAGE

sonne, en tout cas, lui appartenait ; mais le cultivateur des terres nobles ou des biens ecclésiastiques resta longtemps dans l'esclavage.

Nos premiers rois Capétiens et les croisades, en affranchissant les serfs, modifièrent, du onzième au quatorzième siècle, l'état des terres et la condition des habitants de la campagne. . . C'est de cette nouvelle révolution que date le régime qui subsista jusqu en 1789.

Le serf des terres féodales était purement et simplement taillable à merci ; tout ce que le propriétaire noble lui demandait, il le lui devait donner. On juge sans peine du seul genre d'agriculture qu'une telle organisation sociale permettait. La pauvreté des récoltes, la misère profonde des cultivateurs, la gône même des seigneurs, les famines, les maladies terribles, la nullité absolue des idées d'espérance et de progrès, nul ne saura jamais dire ce que souffrirent nos pères pendant prèsqu'un millier d'années. Les larmes en viennent au7[ yeux et le cœur en saigne aux historiens qui sentent encore palpiter tant de douleur dans les tristes souvenirs qu'ils interrogent ; mais qu^esl-ce que cette peine artistique à côté de la cruelle vérité qui a dévoré jadis tant d'existences ?

Enfin la royauté comprit qu'il y avait un avenir devant elle et que ce troupeau désolé pouvait devenir une nation. Louis le Gros affranchit le premier les serfs du domaine royal. Quelques-uns, courbés sous le faix, ne purent se redresser; ils n'avaient ni l'intelligence ni le courage nécessaires pour tenter les hasards de la vie libre, ils redemandèrent l'esclavage et la pâture telle quelle, que le champ, asservi comme eux, leur avait donnée ^ D'autres, qui possédaient un petit pécule gagné au prix de combien de sueurs, ou qui croyaient en Dieu, commencèrent hardiment la conquête de la terre, de la vie fière et libre. Sous leurs mains courageuses les champs refleurirent.

• Sous Philippe IH (O/f'm, année 1276) on voit encore les serfs de Pierrefonds, surchargés par l'impôt, réclamer le retour des temps où ils étaient taillables et corvéables suivant le bon plaisir du maître.

i8 LES SERFS DU CLERGÉ E.N 1789.

Alors on s'aperçut de la fécondité du travail que soutiennent la liberté et l'espoir ; et, à l'exemple du roi, les seigneurs, pour accroître leurs re\enus, louèrent ou vendirent à leurs serfs aifrancliis la terre qui était restée presque stérile. Les croisades accélérèrent les ventes.

En 1515 parut enfin l'ordonnance de Louis le llutin, qui enjoignit à tous les seigneurs d'imiter les rois. « Comme, selon le droit de nature , » dit cette mémorable ordonnance , dont le style atteste déjà la présence des gens de plume dans les conseils du royaume, a chacun doit naître franc, pour ce, que les autres seigneurs qui ont hommes de corps, preignent exemple à nous, de eux ramener à franchise. » Les seigneurs, déterminés par leur intérêt, obéirent successivement ; mais Jusqu'en 1 7 89 il y eut des serfs en France , et ce fut dans les mains de l'Église que la Révolution trouva les derniers. Les anciens moines devenus chanoines de la cathédrale de Saint-Claude, en Franche-Comté, avaient refusé jusqu'au bout d'émanciper leurs esclaves du droit féodal de mainmorte qui les plaçait dans la condition du bétail ^ En vain avaient parlé Voltaire*, le parlement, les ministres ^.

Le serf est donc devenu propriétaire et libre dès le onzième siècle ; mais comment et à quel prix? La terre lui fut livrée à

^ F. d'Ivcrnoiy, dans son Tableau des perles que la révolulions a causées aux Français^ estime qu'il y av»it dix mille mainmortables dans le Jura.

'^ Y, le t. XXI, p. o45, de ledit. Lahure, à l'aiticle : Au roi, en son conseil, pour les sujt'U du roi qui réclament la liber lé en France contre les moines bénédictins devenus chanoines de Saint -Claude (1770).

On devenait mainmortable par le seul fait qu'on avait vécu un an et \ui jour sur un bien de mainmorte, môme sans le savoir; on était dès lore privé du droit de lester. M. Léonce de Lavergne justifie ce sci^age : «Sans une telle insUtution, pense-t-il, on n'eût pu retenir les habitants dans la montagne. » Ce n'est pas là un raisonnement bien français; ce n'est môme un raisonnement que si aujourd'hui on ne trouve pas une àme là où le chapitre de Saint-Claude avait des serfs. Mieux vaut se glorifier de voir qu'ea certaines provinces, en Normandie par exemple, le servage avait tout à fait disparu dès le treizième siècle, tandis qu'il n'a été détruit dans une grande partie de l'Allemagne que lorsque nous y avons porté le drapeau tricolore : il subsista en Bavière jusqu'en 1808; dans le Wurtemberg, jusqu'en 1817; dans le HohenzoUcrn-Sigmarhigen, jusqu'en 1835.

* En août 1773, le droit de mainmorte fut définitivement aboli dans tout \v domainv^ royal.