TIERS-ÉTAT, VILLES ET VILLAGES

La noblesse et le clergé, 400,000 individus, c'était toute la nation pour les héraldistes, pour les feudistes, pour les évèques, pour les gentilshommes de la cour, et souvent aussi pour le roi. Si quelque part des affaires publiques était laissée au Tiers-État dans les pays d'États et dans les nouvelles assemblées provinciales, les quelques bourgeois privilégiés qu'on y admettait étaient des anoblis ou des aspirants à la noblesse. Si dans les intendances, dans les bureaux des ministres, au ministère même, le pouvoir était confié à des roturiers, ceux-là aussi allaient bientôt faire souche de seigneurs, et Texception que la nécessité de Texpédition des affaires avait fait admettre en leur faveur confirmait encore, dans la personne de leurs descendants, la grande règle féodale qui voulait que TÉtat appartint aux gentilshommes. Pour rappeler le mot célèbre de Sieyès, le Tiers-État qui était tout n'était rien encore en 1789.

Les communes sans doute et les municipalités avaient joué à diverses époques de notre histoire nationale un rôle considérable; et ce n'est pas sans raison qu'on a voulu étudier dans les anciennes franchises des villes et des bourgs Torigine de la liberté moderne; mais que l'on se garde de penser qu'au dix-huitième siècle la bourgeoisie fût maîtresse chez elle comme elle l'avait été au treizième siècle. Les rois soutinrent