L'ESCLAVAGE

faveur de 199 femmes el de 99 hommes, dont 32 nègres. Il est vrai, et on le voit au nombre des affranchissements de femmes, que les maîtres récompensaient plutôt les esclaves utiles à leurs plaisirs que ceux dont le travail et les vertus étaient dignes de la liberté. Les mulâtres et les nègres, une fois aflranchis, pouvaient acquérir des propriétés ; mais ils demeuraient dans Tabjection, et le père de peau blanche se serait déshonoré s'il avait reçu à sa table l'enfant né d une mère de peau noire ou d'une mulâtresse. Ces préjugés barbares, que le temps n a encore adoucis qu'à peine, subsistaient dans toute leur force avant 4789, et l'ancienne politique les expliquait. La France pourtant avait depuis longtemps admis qu'une fois sur son sol Tesclave était libre. Le Code noir de Louis XIY, en consacrant cette maxime, interdisait d'amener des nègres sur les côtes de France. Dans les colonies il veillait sur eux, comme sur des catholiques, mais une fois les principes de la religion protégés sous le rapport du culte, il se bornait à quelques règlements relatifs à la nourriture et à l'entretien dos esclaves. On a pas trop le droit de condamner les anciennes mœurs de nos colonies quand on sait la difficulté que la Révolution a éprouvée depuis pour y proclamer 'es droits de l'humanité tout entière.

En 1787 avait été fondée à Paris la Sociélé des Amis des noirs ; Mirabeau, Pétion, Condorcet, Brissot en faisaient partie; elle correspondait avec le club que Wilberforce dirigeait à Londres. Cette société avait senti que la France allait bientôt se mettre à l'œuvre pour affranchir partout les hommes. Elle prenait en pitié, comme si elle eût été sûre d'y porter remède, le sort des 25 ou 50,000 esclaves que les négriers allaient chaque année arracher à leur patrie sur les côtes de l'Afrique occidentale, et dont les planteurs ne considéraient la couleur que comme une hérésie de la niature qu'il fallait punir sans inquiétude par le travail forcé.

Tous ces esclaves ne se résignaient pas à la servitude. Le marronnage datait de 1703 dans l'ile de Saint-Domingue, qui x)ffrait des retraites sûres aux fugitifs. En 1 7 89 , la bande la plus