REVENDS DU CLERGÉ

Mirabeau le père, en 1760, évaluait les seules dîmes à 164,750,000 livres de revenu. Il est vrai qu'il y comprenait les dimes inféodées et que ces dîmes, cédées d'abord comme des fiefs à des seigneurs militaires, recédées par eux en arrière-fief, malgré les prescriptions du concile deLatran, en 1179, étaient passées en toutes sortes de mains S

Lavoisier, et certes tout ce que celui-là dit n'est pas énoncé à la légère, prend le chiffre moyen de la récolte du blé, qui était alors de 1 ,400 millions de livres pesants, et il montre que la dîme de ce grain, quand le blé valait 2 sous la livre, représentait à elle seule 70 millions.

Aucun revenu n'était plus assuré que la dlme, puisque, d une part, les récoltes ne pouvaient être enlevées, à peine de confiscation et d'amende, avant d'avoir acquitté le droit du décimateur , et que, de l'autre, le prix des récoltes prélevées en dimes avait toujours une valeur égale au prix des récoltes laissées à l'agriculteur. La baisse d'une année abondante était compensée par la hausse d'une autre année et le décimateur opérait sur ses dîmes comme un marchand de grains.

En 1581, alors que la livre de monnaie valait 3 fr. 83 c. (en valeur de blé de 1830), les dimes étaient évaluées déjà 27,500,000 livres. C'est 105,325,000 francs, deux cents ans avant 1789, et de l'aveu du clergé.

Croirait-on qu'après avoir levé la dlme, jusqu'en 1789, le clergé disputait encore aux indigents la gerbe des glaneuses? Ce n'étaient sans doute pas les gros bénéficiers qui allaient ramasser l'épi, mais avant qu'il fût permis aux pauvres de glaner, les vicaires des paroisses, qui étaient pauvres, eux aussi, avaient le droit d'aller seuls dans les champs faire leur moisson *.

De tant d'appréciations diverses il résulte bien évidemment que les dimes valaient au clergé plus de cent millions et que

' Le capital des dimes inféodées, en 1789, était au moins de 100 millions. On y voyait jusqu'à des églises inféodées à des seigneurs, avec leurs serfs.

* Cet inconceyable abus est dénoncé à l'Assemblée constituante dans un mémoire de la Société royale d'Agriculture.

QUÊTES ET GASUEL 45

le revenu de ses biens propres atteignait cent cinquante millions. Ce ne serait rien exagérer peut-être que d'ajouter cent autres millions à ces chiffres; mais les deux cent cinquante millions de revenu, en dîmes et en biens, que nous inscrivons définitivement au compte du clergé ne peuvent être niés d'aucune manière'; et 250,000,000 livres en 1789 c'est 500 millions de francs aujourd'hui.

Fortune immense ! mais que Ton n'oublie pas que pendant plus de cinq siècles aucun propriétaire laïque n'a osé mourir sans faire une fondation. A quoi bon prétendre que le clergé avait administré au nom des pauvres, et pour les pauvres, les richesses dont il était légataire? Un évèque, Massillon, disait à ses prêtres, longtemps avant 1789 :

« Le maniement des biens ecclésiastiques n'est qu'une simple dispensation de pieuses donations renfermant une espèce de traité entre les donateurs et nous. Si ces fondateurs venaient à reparaître, à voir l'usage que font la plupart des ministres d'un bien offert à un temple, ne vous appelleraient-ils pas en jugement?»

Nous n'avons pas encore parlé des quêtes et du casuel qui augmentaient la fortune de l'Église. Quinze mille religieux, au moins, tiraient leur existence de la quête. Le casuel provenait de deux sources : du produit des actes de baptême, de mariage et de décès dont les curés délivraient des extraits, et du produit des messes et offrandes. L'auteur de l'Essai sur le crédit imblie (en 1788) pense que la délivrance des actes valait, bon an, mal an, 20,400,000 livres et que les messes et offrandes valaient 59,000,000. Mais il compte l'acte à 10 livres, et dans les campagnes on ne payait que 5 livres. D'ailleurs l'Assemblée constituante a admis que le revenu des actes n'était que de 3,000,000 livres. On ne saurait calculer exactement le produit des offrandes et des messes.

Enrichi chaque jour par des fondations et des donations

' M. Léonce de Lavergne a deux fois tort quand il évalue définitivement le revenu des dîmes & 60 millions et celui des biens & 75 millions; encore reconnaltHl qu'à 2 i/2 pour 100 ces 75 millions indiquaient un capital de 3 milliards.