PRISONS

c'était le peuple qui gémissait. Un coupable condamné à morl avait-il été gracié, il y était jeté dans une fosse sans lumière et enchaîné pour la vie. Quelle clémence I Mais d'autres que des criminels y périrent. Quand le vertueux et courageux Malesherbes visita les prisons, il vit avec horreur que des innocents pourrissaient dans cette fange obscure. « U en résulte, sire, dit-il au roi, qu aucun citoyen dans votre royaume n'est assuré de ne pas voir sa liberté sacrifiée à une vengeance, car personne n est assez grand pour être à l'abri de la haine d'un ministre, ni assez petit pour n'être pas digne de celle d'un commis des fermes. »

Louis XYI comprit le langage qui n'émouvait pas Louis XV. 11 voulut que les prisons fussent régulièrement visitées, et que les cachots fussent fermés. Il fut obéi à moitié. La Bastille subsista; mais, en 1780, à Paris, on détruisit le petit Châtelet et le Fort-Lévôque % ainsi que la prison Saint-Martin*; et l'hôtel de la Force fut acheté pour servir de modèle aux prisons qu'on bâtirait' par la suite.

Le gouvernement ne trouva pas d'argent pour nourrir et entretenir convenablement les prisonniers ; mais, en laissant aux concierges adjudicataires le soin de leur donner du pain, de l'eau, de la paille et quelques lambeaux de couverture; il permit qu'il y eût des quêtes faites et des associations de charité organisées pour les secourir. Il créa même un service de chirurgiens pour inspecter les prisons : c'était une grande nouveauté.

L'usage était que cinq fois par an, aux veilles et surveilles des grandes fêtes, les membres des Parlements et des cours des aides visitassent les prisons et tinssent une audience de grâce dans les préaux.

20** Police de Paris. — La grande police du royaume appartenait à la fois aux Parlements, et particulièrement au Parlement de Paris, et au ministre de la Maison du roi. Avant

* Ancienne prison des détenus pour dettes et des comédiens indociles. ' Maison pour les filles insoumises.