CARACTÈRE DE LA ROYAUTÉ

de frapper du sceptre à toute heure, et si la nation avait eu quelque part à Tëlection des ministres, on peut dire qu'aucun roi constitutionnel ne gouverna moins que les héritiers de Louis XIY. C'est à peine si Louis XV donnait une matinée, de temps en temps, aux affaires de Tadministralion et de la politique. Retiré dans ses petits appartements avec ses tristes favoris et sa maîtresse, il ne quittait volontiers sa cafetière que pour lire le bulletin du directeur des postes qui contenait les aventures scandaleuses de la veille, telles que les lettres décachetées les découvraient. Louis XYI, avec sa belle âme, son honnêteté et son amour du travail, n'eut pas davantage le caractère d'un roi. 11 coloriait des cartes de géographie et forgeait des clefs ou chassait des journées entières pendant que la machine monarchique se brisait. Par moments, si un Turgot ou un Necker avait touché son cœur, il lisait et rédigeait même des mémoires et des préambules d'ordonnances; puis l'habitude reprenait son empire, et le roi s'enfermait sans plus penser à son royaume. L'autorité royale, déposée entre les mains d'un principal ministre, agissait à son insu, et la seule pari qu'il en retenait, c'était la distribution des faveurs et des grâces qu'il était passé en principe que la noblesse avait le droit de réclamer chaque jour sans se lasser ni lasser personne.

Supposez un autre homme sur le trône que le désœuvré Louis XV et le timide Louis XYI, vous aurez Louis XIY ou Louis XI. Telle était la nature de la monarchie, qu'il fallait ou que le despotisme fût exercé par le ix)i seul ou qu'il le fût par ses agents. La meilleure chance était encore celle de la tyrannie d'un roi. Mais qui que ce fiU qui gouvernât, comme le gouvernement était nécessairement tyrannique et que les grands talents ou d'un roi, ou d'un premier ministre de monarchie sont rares, l'État devait arriver quelque jour ou à la ruine ou à une révolution.

Dieu n'a pas permis heureusement que le destin des peuples dépendit uniquement de ceux qui les gouvernent, et nous n'avons vu encore que leur enfance. L'ancienne monarchie s'affaissa d elle-même quand elle arriva au point

REMONTRANCES DES PARLEMENTS. !li

OÙ les traditions féodales et Tesprit des institutions modernes ne purent se maintenir dans Tétat d'équilibre qu'on avait mis tant de soin à maintenir.

A la fin du diz-septiërae siècle, le roi, héritier de la féodalité, est un seigneur qui \eut lui-même diriger et surveiller l'administration de son fief. A la fin du dix-huitième siècle, le roi en a laissé la peine à ses orficiers. La Révolution seulement affranchira le grand fief français de l'activité comme de l'apathie du maître héréditaire.

Rien ne modérait le pouvoir royal, en quelques mains qu'il fût tombé. Les parlements du royaume, et, à leur tète, celui de Paris, avaient acquis le droit ou plutôt pris l'habitude, quand ils enregistraient les édits, d'adresser au roi des remontrances; mais ces remontrances n'avaient d'effet que lorsqu'il s'agissait de mesures peu importantes. Toutes les fois que le gouvernement avait pris une résolution décisive, le roi se rendait en personne dans sa cour de parlement, faisait lire l'édit devant lui, écoutait ou interrompait les remarques du premier président et de l'avocat général, et faisait transcrire sa volonté sur les registres. Un lit de justice (on appelait ainsi ces séances royales) avait raison de toute résistance. Dans les temps où le gouvernement était faible, sous Louis XYI par exemple, le parlement protestait après le lit de justice. On le menaçait de l'exil ou on l'exilait pour le rappeler bientôt, après un accommodement. En réalité, le pouvoir du roi, même du plus débonnaire, était toujours absolu.

Un monarque qui était censé propriétaire du royaume n'avait pas de liste civile qui dépendit du consentement de ses sujets. Il pouvait puiser pour lui et pour les siens dans le trésor de l'État comme dans sa bourse, et, quoiqu'il y eût des terres et des revenus attachés à la couronne, il lui était permis de disposer de toutes les finances du royaume. Louis XIY l'avait fait; Louis XVI n'avait qu'à le vouloir pour le faire.

il avait à entretenir sa maison civile et sa maison militaire; celle de la reine, celle de ses enfants, celles de ses frères, celle de sa sœur, celles de ses tantes, et il aidait les autres princes