IV. AFFAIBLISSEMENT DE L'ESPRIT GREC

rient , ils forment de grands ateliers de traduction 1 pour ravir leur science mystérieuse à ses castes sacerdotales, comme ils ont ravi le pouvoir politique à ses castes guerrières. Livres égyptiens, hébreux, chaldéens, ils traduisent tout ; et s'ils n'ont pu pénétrer dans l'Inde, ni assez loin , ni en assez grand nombre pour faire aussi de cette vieille civilisation leur butin , du moins ils nouent avec ce pays d'activés relations de commerce , et tout en emportant ses denrées, ils interrogent ses sages et emportent quelquesunes de leurs doctrines.

Mais voici longtemps déjà que l'effort dure : l'esprit grec fléchit sous la masse des connaissances qu'il a acquises. A force d'apprendre comment pensaient les autres, on oublie soi-même de penser. Le commentaire tient lieu de l'original , la glose dispense du texte. Et comme une grande vie politique ne soutient pas l'esprit public; comme les derniers temps des Séleucides et des Ptolémées ont été des Ages de confusion et de misère, de vices honteux et de crimes sans nom ; comme cet Orient divisé, morcelé, réduit en poussière par l'action dissolvante de ses vices et de la politique romaine , n'offre nulle part un grand théâtre où les travaux de l'intelligence trouvent encouragements et récompenses, il n'y a plus dans ces populations usées pnr le plus grossier sensualisme, le besoin énergique de connaître et de croire qui animait les âmes aux beaux jours des grandes écoles, mais seulement une impatience d'es-

1. Voy. ci-dessus, p. 78, et Strabon, XVII , p. 806. « Ils puisent dans les écrits des Égyptien*, comme dans ceux des Chaldéens. » Mais s'ils firent cet honneur à la science des Orientaux, ils ne montrèrent que du dédain pour les peuples dont ils se considéraient comme les précepteurs. Gibbon fait celle remarque : a Tbere is not, I believe, from Dionysius lo « Libaniiis a single Greek crilic who mentions Virgil or Horace. Thcy • seem ignorant that the Romans bad any good writers. • T. I, p. 66,. édit. du Rtv, Milraan.

LES PEUPLES DE l/oCCIDENT. 151

prit, stérile, quoique bruyante encore. La force manquait pour regravir les hautes cimes d'où les maîtres étaient descendus, pour chercher hors des routes qu'ils avaient ouvertes des solutions nouvelles. Ce n'était qu'une inquiétude vaine , une curiosité qui se contentait de puérilités subtiles. Ainsi, après que les grands mouvements de la haute mer se sont apaisés, l'agitation continue longtemps encore sur les bas-fonds. C'est par là qu'ils finissent, mais c'est aussi par là qu'ils recommencent. Quand la parole du Christ tombera sur ces écoles misérablement occupées, la marche intellectuelle du monde reprendra aussitôt sa grandeur. La théologie chrétienne sera élaborée dans l'Église grecque

Les peuples plus neufs de l'Occident n'iront ni si bas, ni si haut. Ils n'en sont pas encore au luxe de la vie ; le nécessaire leur manque *. lis ont tout à apprendre, et c'est

I. Voyez dans le pro Flaccode Cicéron, I, 28, le portrait qu'il fait de l'improbité des Grecs et tout ce que nous avons dit vol. I, p. 475etsqq., sur la dégradation de la Grèce. Un fragment d'Alexis la montre à nu : « Quels contes est-ce que tu nous débites là! et le Lycée, et l'Académie, et l'Odéon, niaiseries de sophistes où je ne vois rien qui vaille. Buvons, mon clirr Sicou, buvons à outrance, et faisons joyeuse vie, tant qu'il y a moyen d'y fournir. Vive le tapage, Mancs! rien de plus aimable que le ventre. Le ventre, c'est ton père; le ventre, c'est la mère. Vertus, ambassades, commandements, vaine gloire et vain bruit du pays des songes! La mort te glacera au jour marqué par les dieux; et que te restera-l-il ? ce que lu auras bu cl mangé, riéti de plus. Le reste est poussière : poussière «le Pérlclès, de Codrus ou de Cimon ! » Pierron, iiist. de la lilt. grecque; «moSoi fie t'iXta HtptxMuc, Kôôpo;, Kqwov. Athénée, VIII, 16, éd. Scbweigbaeuscr.

l/Cicértn écrit à son frère, gouverneur de l'Asie Pergamécnne : « Quod • si te sors aut Afris, aut Hispanis, aut Gallis prxfecisset immanibus ac « barbaris nationibus, » ad Quint., I, î, 6. Juvénal fait encore la même différence après s'être moqué du Rhodien débile, de Coiïnthe la parfumée, et de toute la jeunesse épilée,de celte race occupée a se polir les jambes, il conseille aux nobles insolents qui auraient à gouverner les provinces occidentales à avoir de la prudence avec des gens peu tolérants : Horrida vitanda est Hispania^Gallicus axis,,.. lllyricumlalus,e\c. VIII, v, 115.

152 § IV. ACTION DK ROME A l/OCCIDENT.

à Rome qu'ils demanderont tout : lois, mœurs, langue; le bien comme le mal. Aussi laissera-t-elle sur eux son empreinte. Vingt siècles ne l'ont pas encore effacée; car dans leur supériorité politique et sociale, on retrouve l'influence de son génie pratique et sévère. Pourtant elle n'avait pas, pour prendre ainsi possession des esprits, l'ardeur que la Grèce avait mise à conquérir l'Orient, ni la force dont celle-ci disposait, grâce à tous ses grands hommes, pour agir sur les intelligences. Toute novice encore dans la culture des lettres, étrangère aux arts, qu'elle laisse à des mains serviles, Rome n'avait guère qu'une civilisation d'emprunt. Comme ces fils, venus aux derniers jours de leurs pères, et qui n'ont ni les grâces riantes, ni l'éclat de la jeunesse, les muses latines, nées trop tard , n'ont pas eu d'enfance, et l'on voit trop qu'elles arriveront bien vite à la caducité. Aussi pourront-elles défricher les esprits incultes des hommes de l'Occident, mais elles ne sauront pas défricher les àmes. Elles feront des rhéteurs; elles ne donneront ni les fortes croyances qui règlent les mœurs, ni la science austère qui conduit l'homme, au moins, à se respecter lui-même. Certes, dans l'ordre des intérêts matériels , Rome fera beaucoup , car elle sait commander l'obéissance, imposer la paix et assurer la justice 1 . Mais dans la sphère des idées, que donnerait-elle? Elle n'a ni philosophie, ni art, ni science, sauf celle qu'elle a si admirablement fondée, le droit; elle ne croit même pas à la religion, qui reçoit son encens officiel et qui ne vit plus dans le peuple que parce que les siècles seuls peuvent arracher brin à brin ce que les siècles ont semé.

Aussi , quand les Romains auront couvert d'amphithéâtres et de basiliques, de temples et d'écoles, les provinces

I, Voy. r. plu* loin, $ V,

I NIO.N PAR IM COMMKKCB. l.*>3

de l'Occident, dissipé les ténèbres qui pesaient sur lui, implanté partout leur langue et organisé la vie sociale; quand le mouvement littéraire, ralenti et éteint dans la Grèce et l'Asie, aura touché les dernières terres de l'Occident, l'hellénisme, revenant encore, mais tout mêlé cette fois de mysticisme oriental , aura de nouveau la prépondérance ; et le monde romain , pour sa ruine, penchera à l'Orient. Alors un moment viendra où cet empire n'aura plus qu'une laugue, celle d'Athènes; qu'une ville, l'antique Byzance ; mais aussi il ne sera plus alors que l'empire byzantin.