IV. DU MÉPKIS POUR LE COMMERCE

existe, et n'attend, pour se déployer, qu'un peu de calme et d'ordre.

Il y a des choses qu'on répète sans cesse, par la seule raison qu'elles ont été dites une fois. Vraies pour un temps , elles ne le sont plus pour un autre. Les Romains des premiers siècles méprisaient peut-être le commerce \ mais ceux de l'empire, qui n'avaient rien que le nom de commun avec les anciens Quirites, avaient d'autres idées,

1. C'est la thèse soutenue par Mengoili dans son livre Del commercio de' llomani, 1803. Il imagine même, à la manière antique, un discours sur le caractère avilissant du commerce, qu'il met dans la bouche du consul Emilius, p. M-b(i. Eu voici la péroraison : Lasciamo dunque che gli altri travaglino per noi, e twi non pensiamo che a vincerli ed a spo- (jliarli. Raynal disait la même chose, Uist. philos, et pol. % liv. XIX, ch. cxxi. et Montesquieu n'est pas d'un autre avis, Grand et Déc. y ch. x, Esp. des lois, I. XXI, th. xtv, xv, xvi. Ce préjugé était surtout grec et mis en avant sans trop de succès par les philosophes. Xénophon, Économ.,l\, dit : « Les métiers ruinent le corps et laissent l'âme sans énergie; » Aristote [Polit., III, 3) : • On doit refuser les droits de citoyen aux artisans ; » il ne veut initie pas (I. Ml, 9) que le citoyen travaille aux terres; Platon (Loi*, VIII) le lui interdit formellement, et le condamne à un an de prison (ibid. 1. XI), s'il fait quelque négoce; c'est l'idéal réalisé paroles Spartiates, les Crétois et les Thossalhms. Cicéron se fit à Rome l'écho de ces doctiincs (Cf. de Off. 1,42 et ailleurs); non qu*je veuille dire que ce même préjugé n'y existait pas dans une certaine mesure, puisque le droit civil lui-même rangeait parmi les gens de condition vile la femme, qu.r mcrcemnniis publier pi'tvfuit, Cod. V, 27, I, Mais peut-être a-l-on tiré de trop larges conséquences de ce texte. Une femme tenant boutique ne pouvait, en effet , dans les mœurs romaines, avoir place qu'au dernier rang. Denys d'Haï. (I. II et IX) dit que Romulus interdit les métiers aux citoyens, et que les marchands, les ouvriers, ceux qui tenaient une maison à louage n'étaient pas citoyens. Mais, d'autre part, je vois, dès les premiers temps, Numa partager le peuple en corps de métiers xorrâ Ts'/vaç (Plut. .Vumn, 17\ et Rome, dès les premiers jours de la république, dédier un temple à Mercure, instituer sous son patronage un collège de marchands (T. Live, II, 27), et signer des traités avec Carthagc dans l'Intérêt de ses négociants ; plus tard , avant la seconde guerre punique , il fallut une loi provoquée par Flaminius pour Interdire- aux sénateurs le négoce et ne leur laisser qu'un navire d'une certaine capacité (300 amphores; pour le transport de leurs récoltes (T. Live, XXI, 63). Durant les guerres puniques, ce sont des particuliers, des entrepreneurs qui se chargent de l'approvisionnement des armées , et une province n'est pas