I. Tac, Ânn

?. Runit et sicit Os quas C. Gracchus se projeeisse in forum difit quibus digladiarentur inter se cives. Cic, de Leg., 111, 9.

MODÉRATION d' OCTAVE. 251

pas cruel par nature, mais par position. Jeté avant vingt ans au milieu des plus grandes affaires, sans que personne voulût le prendre au sérieux , il appela la sévérité sur son jeune visage, et sa main, à peine assez forte pour tenir une épée, signa fermement la liste des proscriptions. Alors il fallut bien croire à son énergie et'à sa puissance et cesser de le traiter en enfant. Dans cette voie de sang, on ne s'arrête guère ; il s'arrêta cependant au moment où il eût peut-être tout perdu, s'il eût continué, de sorte qu'il eut le rare bonheur de suffire à deux époques différentes d'une révolution ; c'est qu'il eut toujours devant les yeux l'image de César étendu sanglant aux pieds de la statue de Pompée, pour avoir affiché trop haut son mépris des hommes et refusé de compter avec leurs faiblesses. Ce souvenir avait appris au fils de la grande victime qu'on peut bien prendre impunément la [liberté publique, qui est le bien de tous, parce qu'il y a des temps où les passions des uns, l'indifférence des autres, la peur du plus grand nombre, font bon marché du précieux héritage , mais qu'il est prudent de respecter ce qui est plus cher à chacun, la vanité, l'amour propre et cetlesecrètefiertéquifaitsurvivre l'homme au citoyen.

César avait violemment saisi le pouvoir; Octave, à qui ces allures héroïques ne vont point, le déposera après l'avoir conquis, pour le recevoir modestement des mains débiles auxquelles il feindra de le remettre. Il jouera jusqu'au bout ce rôle de désintéressement, se cachant derrière d'anciens titres et de vieilles institutions, d'où toute force est sortie, mais dont la forme subsiste, innovant le moins possible, garantissant le présent, mais ne préparant rien pour l'avenir; de sorte que l'empire, à l'exemple de son fondateur, vivra au jour le jour, sans souci du lendemain , c'est-à-dire au milieu de convulsions perpétuelles, qui ne troubleront pas nécessairement les provinces , mais qui feront du palais une arène sanglante.

252 § VI. MÉCÈNE ET AtiRIPrA.

Octave s'était aidé et s'aidera encore surtout de deux hommes dont le nom , par une justice peu ordinaire , est resté uni au sien, de Mécène et d'Agrippa. C'était durant son séjour à Apollonie qu'il s'était lié avec eux ; et quoi qu'on ait dit de son esprit soupçonneux et cruel, dans ses diverses fortunes , il conserva toujours les deux amis de sa jeunesse. Le premier, Mécène , plus âgé que lui de quelques années, descendait d'une illustre famille d'Étrurie Mais, ministre d'un gouvernement qui n'allait tenir aucun compte de la naissance, il se moquait lui-même de sa noblesse, tout en laissant Horace chanter sans cesse son origine royale. Sa fortune le mettait dans l'ordre équestre ; jamais il ne voulut d'autre honneur. Agrippa, à en croire Suétone, n'était pas même chevalier; mais il eut la faiblesse d'un autre grand ministre, celle de rougir de sa naissance. Si le dévouement de tels hommes est honorable pour celui qui sut l'inspirer, hatons-nous de dire que jamais amitié ne fut aussi plus utile. Pour conduire une négociation difficile, pour jeter la discorde parmi des adversaires , ou rallier des mécontents , pour endormir la haine ou raffermir les amitiés chancelantes, enfin pour connaître les hommes et savoir les conduire, nul n'égalait Mécène ; pour commander et combattre, nul ne valait Agrippa. Les traités de Brindes et de Tarenle, les mariages d'Octave avec Scribonia et d'Antoine avec Octavie, voilà les titres de Mécène; la soumission des Gaules, la défaite de Sexlus et la victoire d'Actium sont ceux d'Agrippa.

1. Hor., Odc$ y I, l ; Sat., 1, 6. Il descendait des Ci In i us d'Étrurie Sur les faiblesses de Mécène dont je n'ai pas à ni'occupcr Ici, voy. Sénèque, de Prov.,Z; de IV, 3(5, et Ep., 19, 92, 101, 114; Sénèque le

rhét., Controv.i c. XII ; voy. dans la Revue archéologique du l S juin 1852, un article de M. Raoul-Rochette sur Agrippa, dans les Mémoires de l'Acad. des Inscriptions, t XL, p. 37-68, un travail de l'abbé Leblond, et Frandsen , Jf. Agrippa's Leben, Alloua , 1836.

MÉCÈNE ET ÀliRIPPA. 253

Leurs services seront grands encore, mais différents. Mécène , qui a tant aidé son maître par sa dextérité à tourner les écueils, durant la tourmente, arrivé au port, s'assoit et se repose. Il s'efface et se tient loin des honneurs ; il laisse Agrippa gérer avec Auguste le consulat et la censure, administrer, bâtir des temples et des aqueducs, fonder des villes et des chemins militaires, parcourir sans cesse l'empire, et porter partout et en tout son activité et sa lucide intelligence. Pour lui , il reste à Rome : il fait de petits vers; il écoute Horace et Varius; il donne de fins soupers où les parfums ruissellent ; et Auguste, qui volontiers plaisante, l'appelle l'homme au style et aux cheveux trempés d'huile, fAupoSp/yet;. Cependant son rôle n'est pas moins sérieux : à sa table, les conversions s'opèrent, les courages farouches s'adoucissent, les vertus austères fondent au souffle du plaisir ; là on apprend toutes les joies de la paix, l'indolence, la volupté; là surtout on oublie. Il tient maison ouverte d'esprit et de mollesse, et c'est chez lui, au terme d'un joyeux festin, entre une ode épicurienne d'Horare et une élégie de Properce, que la liberté abdique en se consolant avec quelque épigramme de Domitius Marsus, que l'amphitryon lui-même applaudit.

Après les deux grands ministres, je ne vois plus autour d'Octave que la froide et sévère figure d'Antistius Labéon , républicain inflexible, et pourtant, dans la science du droit, novateur; Capiton, moins fier, et, comme lui, chef d'école 1 ; Valérius Messala, qu'Octave venait de prendre pour collègue dans le consulat; Statilius, qui allait doter la ville de son premier amphithéâtre en pierre, comme pour dire aux Romains que leur nouveau maître ne voulait pas qu'il y eût

1. Tacite, Ann. % III, 75, Labeo ex incorrupta libertate et ob i<l fama celebratior. Ortolan, Histoire de la législ. roro., p. 271 et sqq.

254 S V, « LABKON, MKSSAI.A.

de relâche à leurs plaisirs; Salluste, le fils adoptif de l'historien, et Cocceius, et Dellius, et* les autres amis des premières entrées; » tous recrutés dans le camp ennemi, conquis par la clémence 1 .

Valérius Messala, proscrit parles triumvirs, comme complice du meurtre de César, avait, à la première journée de Philippes, pris le camp d'Octave et infligé au jeune triumvir cette défaite qui lui valut tant de sarcasmes. Octave n'oublia jamais celui qui l'avait si bien battu. 11 le combla d'honneurs, lui confia les plus importantes affaires et lui laissa vanter en toute liberté les vertus de Brutus. Un autre sénateur, Sestius, conservait aussi pieusement son image et son souvenir, ce qui ne l'empêchera pas d'arriver au consulat. Octave, qui voulait paraître continuer la république, honorer toutes ses gloires , 6e gardait bien de proscrire ce respect inoffensif pour le dernier républicain. Tite-Live, l'éloquent historien des hauts faite de l'aristocratie romaine et des beaux jours de la liberté, en sera quitte pour un surnom. Même un fils d'affranchi pouvait rappeler impunément à l'ancien triumvir qu'il avait combattu contre lui ; le poète courtisan se hâtait, il est vrai, d'ajouter qu'il avait été aussi un des premiers à fuir.

Rclicta non bene parmula *.

Mais Octave n'avait pas imposé cet aveu peu digne. Lui-même il respecta à Milan une statue de Brutus; il appela Cicéron, qu'il avait tué, un bon citoyen*, et chercha à effacer ses remords en nommant le fils de la victime consul et augure, bien qu'il n'eût guère d'autre mérite que de disputer à Tor-