I. MOLLESSE DES HABITANTS

à un gouvernement théocratique , et auquel les Grecs n'avaient pu inoculer leur turbulente activité.

Polybe rend aux Egyptiens ce témoignage accepté par Strabon qui les connaissait bien, qu'ils étaient intelligents et soumis aux lois 1 . Peu leur importail en effet le nom de leur maître, pourvu que le Nil montât , au jour fixé, pardessus ses rives, que leurs animaux sacrés ne mourussent pas trop souvent et que Sérapis continuât dans Canope ses guérisons merveilleuses. Voyez-les aux fêtes nombreuses de Pan, de Sérapis et de leurs mille divinités; jour et nuit les barques couvrent le fleuve ou les canaux , et la rive retentit de chants obscènes et de danses honteuses. D'Alexandrie à Canope la route a cent vingt stades, elle n'est plus qu'une longue rue , bruyante et folle*.

Voilà leur grande affaire. Le plaisir est leur dieu véritable, leur seul culte; mais Rome n'entend pas le leur ôter. Pourquoi donc se laisseraient-ils saisir d'un nouvel accès de fierté, plutôt grecque d'ailleurs qu'égyptienne, et iraient-ils recommencer la guerre d'Alexandrie ? Si la crue du fleuve n'est pas assez forte et que la famine menace, si l'impôt est trop lourd , ils pourront bien murmurer, faire une émeute; mais la vue de quelques soldats armés dissipera la plus formidable révolte. Toute la Thébaïde soulevée tremblera devant deux ou trois cohortes, et Pétrone n'aura

1. Polybe, XXXIV, 14, a/>. Stral)., XVII, p.T'JS. 'OÇù xsù itoXmxov. J'ai traduit ôgû comme M. Lctronnc, voy. ses raisons aux notes ad Strab., t. V, p. 797. Le passage de Tacite laseiria discordem ac mobilem , tnsciam legum, ignaram magistratuum {Hist., I, 11), ne doit s'appliquer qu'à Alexandrie, de même que ceux qu'on trouve dans César, li. -4.,1, t, 3, et Juvénal, XV. Mais vingt siècles de despotisme les avaient rendus fourbes, rampants et superstitieux a l'excès, cl". .Eltcn., Yar. Hisl. y VII , 18, et Aiiiui. Mareell.,XXII, IG, 23.

2. Strabon, XXII, p. 801. Hitler dit, III, p. 152: le nombre d'Égyptiens, hommes et femmes réunis sur ces légères embarcations s'élevait quelquefois jusqu'à sept cent mille.

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besoin que de sa garde prétorienne pour braver la colère déchaînée rie l'immense peuple d'Alexandrie 1 . Non, que la vie leur soit facile et douce, et ils passeront en face des majestueux monuments élevés par leurs pères sans se souvenir qu'ils ont été jadis un grand peuple. Les plus savants d'entre eux ne savent môme plus lire les inscriptions qui racontent la vieille gloire de leurs Pharaons *, et ces prêtres diléliopolis , de Thèbes et de Memphis dont Pythagore, Hérodote et Platon interrogeaient avec respect la science profonde, ne sont plus que de pieux bateleurs qui ont perdu le grand sens des choses. Qu'un voyageur, curieux de voir de près ce peuple étrange , arrive à Memphis, et ils ne lui expliqueront pas le cours des astres , la mesure du ciel et de la terre ou les secrets de la création , mais ils le conduiront au temple d'Apis. Si l'heure est venue, du sanctuaire, sort un bœuf, à la robe noire, tachetée de blanc; on le lâche dans le pronaos , on lui fait faire quelques sauts, puis on le ramène à son étable ; voilà le dieu et les doctrines. En voici un autre : c'est le crocodile d'Arsinoé; mais laissons parler un témoin oculaire : « Notre hôte , personne de considération dans le pays, vint avec nous au lac, apportant de notre desserte, un petit gâteau, de la viande cuite et un flacon d'hydromel : nous trouvâmes l'animal sacré sur le bord du lac. Les prêtres le saisirent, et les uns lui tinrent la gueule ouverte, tandis qu'un autre lui jeta le gâteau, puis la viande, et enfin y versa l'hydromel. Alors

1. Il n'y eut jamais de troupes indigènes en Egypte. Robiou, ,€gypli reuimen, Slrabon,!. XVll , accuse les Égyptiens d'être, malgré leur nombre, impropres à la guerre.

'2. Le troisième gouverneur, Gallus, lorsqu'il visita l'Egypte, ne trouva pas un homme capable de lui en expliquer les mystères. Strab , XVII, p. 80(5. Cependant Rosellini, Mon. s/or., H, p. i;>5, veut (pie l'usage des hiéroglyphes se soit conservé au moins jusqu'à Caracalla et M. Lctronne peut-être jusqu'au sixième siècle, Journal des Savants, 1813, p. 4«4.

:S g I. ALEXANDRIE.

le crocodile sauta dans le lac et passa rapidement sur la rive opposée. Un nouvel étranger survenant avec son offrande, les prêtres la prirent, coururent autour du lac rejoindre le crocodile, et, après l'avoir atteint, lui firent prendre de la même manière ce qu'on avait apporté'. »

Autrefois il y avait deux doctrines, deux religions; il n'y a plus maintenant qu'un fétichisme grossier dont le cérémonial et la liturgie sont ces orgies que l'Orient mêle si souvent à la dévotion populaire'. Cependant , quelque dépravée que fût l'Egypte, elle résistait seule, dans tout l'Orient, à l'influence hellénique. Comme ses indestructibles monuments, sur lesquels tout passe en vain, la forte science de ses anciens prêtres perçait à travers l'enveloppe nouvelle qui recouvrait la vieille société, et Strabon' nous montre les Grecs se faisant traduire les livres de l'Égypte et de la Chaldée pour exploiter, sans en rien dire, ces trésors enfouis. Alexandrie, où Marc Antoine venait de transporter deux cent mille volumes enlevés à Pergame*, était le grand atelier des traductions et des commentaires 5 . Mais ce travail , cet accouplement de deux civilisations si différentes, se faisait sur d'autres points encore : à Memphis, la plus grande ville du royaume après la capitale, comme elle peuplée de gens de toutes nations, et qui donnait aux adorateurs du bœuf Apis l'étrange spectacle de combats de