CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

Henri IV, que les huguenots, ainsi qu'on les appelait alors, comptaient toujours pour un des leurs, malgré le titre qu'il avait acquis de fils aîné de l'Eglise romaine, n'eut point, pendant tout son règne, de sujets plus dévoués qu'eux. L'éditde Nantes les récompensa de leur alïection en leur accordant le "libre exercice de leur culte; mais leur position devint fort dilïérente lorsque, par une inconcevable aberration d'esprit, ce prince eut épousé Marie de Médicis, oubliant qu'elle était du même sang que celle qui avait fait la Saint- Barthélémy. Moins aveugles que le roi , les protestants se tinrent en défiance contre la cour florentine de la régefite, qui leur rappelait la cour des Valois. Ils gardèrent leurs villes avec vigilance, refusèrent le payement des impôt?, en alléguant des raisons ou des prétextes, et se constituèrent en un parti organisé, formidable, occupant vingt-deux de nos départements actuels, ou presque le tiers du royaume, composé seulement alors de soixante- seize. Leur opposition armée tenait en échec le gouvernement royal, comme l'avait fait la Ligue, quelques années auparavant. Seulement, au lieu de s'appuyer sur l'Espagne catholique, ils possédaient les sympathies de l'Angleterre puritaine prête à détrôner Charles P'. Leurs forces considérables, leurs alliances intimes, leurs doctrines religieuses et politiques, excitèrent les passions ombrageuses de Richelieu , qui vit en eux un Etat dans l'Etat. Il prévit qu'il pouvait en sortir une génération d'hommes telle que celle qui surgissait en Angleterre, et qui déjà menaçait de renverser à la fois le trône et l'autel ; il jurg. leur destruction.

i98 LA FRANCE SOUS LOUIS XIIL

On reconnaît par les précautions qu'il prit que c'était une entreprise périlleuse; au lieu de l'aborder avec violence, selon l'inspiration de son caractère altier, il enveloppa ses projets d'astuce et de perfidie. Les seigneurs protestants étaient, la plupart, des chefs d'une grande influence et des généraux d'une capacité éprouvée ; il s'appliqua à les détacher de leur parti , et rien ne lui coûta pour acheter leur défection. Lesdiguières eut l'ordre du Saint-Esprit et la promesse de la haute dignité de connétable de France; Ghâtillon et Laforce furent faits maréchaux, et l'argent fut répandu avec tant de profusion qu'un grand nombre de nobles protestants abjurèrent leurs erreurs et entrèrent dans le giron d'une Église qui les appréciait à si haut prix.

Le parti protestant étant privé de ses chefs par cet abandon, Richelieu l'attaqua de vive force. La campagne sanglante qu'il fit contre lui, en 1629, dans les provinces méridionales, en compagnie du roi, attachera perpétuellement à sa mémoire les malédictions de la postérité. Les villes de Nègrepelisse, Lunel et Privas furent saccagées , leurs habitants égorgés et leurs garnisons pendues devant Louis XIIL Nîmes, Alais, Montauban, Uzès, Castres, furent forcées de se soumettre et de raser leurs fortifications. Le duc de Rohan, qui resta fidèle à son parti , iût condamné à la roue, ses maisons furent abattues, ses bois coupés, et tous ses biens confisqués. Heureusement pour ce brave et excellent capitaine, il put échapper au supplice en trouvant un asile à l'étranger. On permit aux protestants désarmés de continuer d'exercer leur religion; mais le culte ennemi