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tôt de son règne. Ses contemporains n'ont pas hésité à le regarder comme un monstre de cruauté. La postérité, en le jugeant par la grandeur de ses desseins et leur éminente utilité, l'a proclamé un homme d'Etat d'un génie supérieur à tous les ministres qu'ait eus la France. S'il fût tombé, comme Robespierre, en glissant dans la carrière sanglante qu'il parcourait, il n'aurait sans doute pas obtenu grâce plus que lui dans les arrêts de l'histoire ; mais les grands crimes trouvent une grande indulgence quand ils sont couronnés par de grands et utiles succès.

3° Etats généraux. — 161/|.

Plusieurs années avant l'apparition de Richelieu, à l'époque de la honteuse faveur accordée par la reine régente, Marie de Médicis, à l'aventurier florentin Goncini et à sa femme, la mauvaise situation des finances fit convoquer à Paris les Etats généraux du royaume. Ce furent les derniers, et il est intéressant de savoir comment, il y a deux cent quarante ans, le pays était représenté .

Il y avait :

14i membres du clergé, dont 5 cardinaux, 7 archevêques,

47 évèques, 2 chefs d'ordre et 79 prélats ; 132 gentilshommes, seigneurs titrés et autres ; 182 députés du tiers, presque tous officiers de justice ou de

finances.

458 membres, 1 pour 30,000 habitants.

Mais le nombre n'avait aucune valeur, puisqu'on votait par ordre, et que, le clergé faisant cause commune

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avec la noblesse, le tiers État était toujours réduit à une impuissante minorité ; sa présence n'était qu'une forme illusoire. D'ailleurs les États généraux avaient uniquement pour fonctions d'exprimer des vœux, tels que ceux formulés à la fin de leur session par nos conseils généraux des départements. Il est superllu de dire que ces vœux étaient mis en oubli dès que l'assemblée était dissoute. Cependant Richelieu, avec sa pénétration profonde, ne se laissa pas tromper par l'insignifiance des Etats généraux de I6I/1 ; il prévit qu'il y avait dans cette institution l'élément d"une révolution, et, pendant sa domination, au lieu de convoquer les États, il se borna à réunir les assemblées des notables, qu'il était bien plus facile de gouverner. Il poussa la prévoyance jusqu'à suspendre les États des provinces; il ajourna ceux de la Provence et essaya de détruire ceux du Languedoc.

Quoique les États généraux fussent sans aucune influence sur les affaires publiques, ils étaient encore une occasion favorable à la manifestation des opinions et aux réclamations des intérêts du pays. Par exemple, dans ceux de la minorité de Louis XIII, les communes demandèrent la liberté de l'industrie, qui, depuis 1576, était étouffée par les maîtrises et les jurandes. Elles insistèrent sur tout pour obtenir la libellé du commerce intérieur, entravée par des douanes qui séparaient les provinces comme si elles étaient des pays étrangers.

La noblesse et le clergé, préoccupés de leurs propres intérêts, réclamèrent pour faire cesser les poursuites judiciaires dirigées contre ceux de leurs membres qui

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avaient enfreint les lois des gabelles. Leur sollicitude ne s'étendit pas aux gens du peuple, et leurs cahiers montrent que leur avis fut d'en exiger les quittances du payement de cet impôt pour les deux dernières années.

Le gouvernement ne donnait pas de meilleurs exemples et ne se piquait pas de plus d'intégrité. Les comptes de Sully établissent que le trésor laissé par Henri IV à la Bastille renfermait 850.000 marcs d'argent ou [\6 millions de francs. Le rapport fait aux États par le président Jeannin l'estima seulement à 250,000 marcs ou 13 millions et demi. C'étaient 33 millions, et non pas 6 et demi, comme on disait, qui avaient été enlevés et dilapidés. Le compte rendu était faux dans la proportion de cinq pour un.

La discorde se manifesta à tous égards entre les trois ordres, dans les États généraux. Il y eut là des enseignements pour 1789.

Les communes furent gourmandées durement en toute occasion. « Qu'elles apprenent, disait le président de l'ordre de la noblesse, que, quoique nous soyons tous sujets d'un même roi, nous ne sommes pas tous également traités ; ils verront tantôt la différence qu'il y a d'eux à nous ; ils le verront, et ils s'en souviendront s'il leur plait! » Le lieutenant civil de Mesmes, s' adressant à la noblesse au nom du tiers État, eut le malheur de dire que les trois ordres devaient se regarder comme trois frères dont le cadet était le tiers État; le baron de Senecy, orateur de la noblesse, jugea cette réflexion irrévérente. « Le fiers, dit-il, ne peut s'arroger

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ce nom de frère, n'étant ni du même sang ni de la même vertu. ')

La noblesse demanda l'abolition du droit d'épaulette, moyennant lequel les officiers de justice et de finances étaient héréditaires. Le tiers, que cette proposition touchait, demanda en revanche la suppression des pensions accordées à la noblesse.

Le clergé demanda une extension des dîmes.

Le tiers attaqua la Société des jésuites. Il réclama une loi contre la doctrine qui suppose au pape le droit de déposer les rois pour crime d'impiété. Le clergé repoussa la proposition comme attentatoire à l'autorité de l'Eglise, et la noblesse se joignit au clergé.

La noblesse insista vivement pour obtenir, exclusivement en faveur des gentilshommes, la nomination aux principaux emplois ; — pour interdire aux roturiers d'avoir des pistolets et des arquebuses, ainsi que des chiens, à moins qu'ils n'eussent les jarrets coupés. Elle demanda que les propriétaires qui n'étaient pas nobles payassent de nouveau des droits seigneuriaux; — que les gentilshommes fussent exempts de la contrainte par corps et de toute espèce de subsides; — qu'ils pussent prendre le sel dans les greniers au même prix que les marchands; — et enfin ({ue le tiers État fût obligé de se vêtir autrement que les gentilshommes.

Ces arrogances, ces iniquités, portèrent des fruits amers.