CHAPITRE V. — KTAT SOCIAL

!i" Finances du royaume.

L'histoire des finances, au xvii'' siècle, est un tableau fidèle du mauvais gouvernement à cette époque et de la misère du peuple, qui en subissait les elTerts désastreux.

Le premier document qui nous en transmet la connaissance est un rapport à l'Assemblée des notables, fait en 1626 par le marquis d'EfTiat, à qui Richelieu avait confié la place de surintendant des finances. Il contient de curieux détails sur la manière dont on administrait alors l'Etat. Les tailles formaient une perception de 51,300,000 francs; mais, quand elles avaient passé par les mains des 22,000 collecteurs, 160 receveurs et 21 receveurs généraux, il ne restait plus pour le trésor que 16,200,000 francs. Par conséquent, la perception coûtait 35,100,000 francs, ou près de 220 pour 100. Les gabelles étaient alTermées de 20,250,000 francs; leur produit net ne montait qu'à 2,970,000 francs, parce qu'une partie était engagée et l'autre absorbée par les frais. Les deux tiers du revenu de tous les autres impôts affermés pouvaient à peine en acquitter les charges.

Le temps dont nous parlons est si différent du nôtre que, pour en donner quelque idée, il faut descendre à des détails dont les historiens ne tiennent point compte, quoiqu'ils peignent bien mieux une époque que toutes les descriptions possibles de sièges et de batailles.

Alors qu'on devait deux ans de paye aux troupes de garnison, et qu'on était forcé de licenciei' une partie

de l'armée, parce qu'on ne pouvait ni la solder ni la nourrir, on triplait les pensions des princes, en les portant à 100,000 écus ou 810,000 francs. Il est vrai que c'était seulement en attendant qu'on put les arrêter pour les claquemurer au donjon de Vincennes.

Le connétable et le grand amiral se chargèrent, l'un des dépenses de la guerre et l'autre de celles de la marine, sans jamais en rendre compte et sans pouvoir les justifier en rien. — Nous avons vu que les ordres privilégiés se dégrevaient de la gabelle, en consommant du sel de contrebande; ils avaient bien d'autres moyens d'échapper aux taxes. En voici un fort ingénieux, qui réussit au clergé de Vienne, pour ne pas payer les octrois auxquels les raisins étaient soumis à leur entrée dans cette ville. 11 fut chercher les vendanges processionnellement avec croix et bannière, et les fit passer ainsi devant les maltôtiers intimidés par cette escorte solennelle. L'usage s'en établit^ C'est ainsi que les deux ordres du pays qui possédaient toute la richesse se dispensaient dje contribuer aux dépenses de -l'État. Quand le président de la Cour des aides. Chevalier, proposa à l'Assemblée d'établir la taille réelle sur tous les biens sans distinction, son avis n'obtint que trois voix, et fut déclaré dangereux. Cependant l'accroissement des impôts avait épuisé la fortune publique. En seize ans, les ministres et les favoris de Marie de 3Iédicis avaient vendu pour 300 millions d'offices, c'est-à-dire de places inutiles et vexatoires pour le peuple, et pourtant le surintendant