CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

pour maintenir les classes inférieures dans la pauvreté et les classes moyennes dans l'ignorance. L'accès de la magistrature était même refusé à celles-ci. parce que. disait Richelieu, « une basse naissance produit rarement les qualités nécessaires au magistrat, et la vertu d'une personne de bon lieu a certainement quelque chose de plus noble que celle qui se trouve dans un lionune de basse extraction '. » Comme il fallait, pour prétendre à être magistrat, une éducation classique et une fortune considérable, ces paroles de mépris s'adressaient, non aux prolétaires, mais bien à l'élite de la bourgeoisie. La perspicacité de Richelieu lui faisait déjà pressentir, un siècle et demi avant les événements, que les progrès des lumières et l'émancipation des classes moyennes renverseraient l'édifice du gouvernement aut()crali(|ue qu'il avait fondé et que devait achever Louis XIV. C'est là le secret de la haine qu'il leur portait.

Lorqu'il eut abattu les grands, il n'eut plus à redouter que le peuple; pour le tenir en sujétion, il le réduisit à une profonde misère destinée à l'abrutir. « Le royaume, dit un manifeste du duc d'Orléans, publié en IGol, était dans un état déplorable. Les campagnes étaient désolées; à peine un tiers des habitants mangeait du pain ordinaire; un autre tiers vivait de pain d'avoine, et le reste mourait de faim, ou dévorait des herbes ou des glands, comme les animaux, ayant tout au phis pour aliment du son détrempé dans le sang ramassé aux égouts des boucheries, »