CHAPITRE V. — ÉTAT SOCIAL

illustres, et cette apothéose, qui a. prévalu sur les souvenirs de l'histoire, lui assure, comme aux meilleurs monarques, le titre de grand. Tout en rendant justice à cet homme extraordinaire, nous devons protester contre cette usurpation manifeste d'un surnom qui suppose d'autres qualités que celles qu'il possédait, et le seul éloge que nous en puissions faire est celui auquel se borna Louis XIII lui-même, au moment où Richelieu venait d'expirer : « Voilà, dit le roi, un grand politique mort. »

On doit au cardinal de Richelieu l'établissement de l'unité territoriale et gouvernementale de la France, et celui de l'équilibre des puissances européennes. On lui doit la fondation de nos -colonies et celle de l'Académie française, dont il condescendit à être membre. Il créa également le Jardin des Plantes, l'imprimerie royale et le collège de la Sorbonne. Il fit construire pour sa résidence le Palais- Royal, qu'il donna au roi par son testament. La statistique lui doit le premier budget et le premier compte public des dépenses de l'État qui aient été dressés officiellement et publiés en France. Aucun autre ministre n'a rendu de si grands services , pas même Colbert et le vertueux Sully.

6" Mœurs du temps.

Absorbé entièrement par la grande politique, qui exigeait sans cesse son intervention comme ministre dirigeant, général d'armée, ou comme ingénieur mili-

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taire et- direcleur de Ja police, Richelieu ne s'occupa point d'administration et de finances, et moins encore de morale publique. Tandis qu'il développait avec une prodigieuse habileté les mesures qui devaient rendre l'autorité suprême à la couronne, et à la France son influence sur l'Europe, il aband(jniiait les alTaires inl('rieures à des subalternes, choisis parmi les gens médiocres qui ne pouvaient lui porter aucun ombrage, mais qui firent aller les choses de mal en pire. Il se servit sans honte, pour accomplir ses desseins, des ressources que lui olTrait la galanterie dans une cour sans pudeur, et son titre de piince de l'Eglise ne l'empêcha pas de danser une sarabande en pourpoint, pour plaire à la reine Anne d'Autriche, et de mieux réussir à moins de fi'ais, pour gagner la faveur de la reine Marie de Médicis.. Dans Ja satiété où le fit tomber sa haute fortune, il \ oui ut c(jnnaître lu belle courtisane Marion de Lorme, qui dédaigna ses dons parcimonieux, 100 pistoles, justement persuadée qu'elle valait beaucoup mieux. Il est singulier que, précisément quand le royaume était sous l'autorité d'un cardinal, qui y régnait despotiquement. l'encensoir d'une main et le glaive de l'autre, la cour et la ville étaient sous le charme de deux courtisanes qui scandalisaient les familles et désespéraient les mères et les épouses. L'une était cette même Marion de Lorme, et l'autre Ninon de Lenclos, toutes deux également célèbres par leur beauté, leur esprit et leur vie déréglée. Il y avait alors presque toujours, mêlées aux grands événements, des amours impures, adultères, criminelles. La duchesse de Monpensier fut accusée de s'être donnée

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à Jacques Clément pour faire assassiner Henri HT. La passion insensée d'Henri IV pour la princesse de Condé, Charlotte de Montmorency, ayant excité la jalousie de sa femme. Marie de Médicis. ce roi périt sous les coups de Ravaillac. L'opinion publique attribua à la lâcheté des procédures faites par les magistrats le mauvais succès des recherches qui auraient fait connaître les instigateurs de ce crime. Cette même Marie de Médicis, devenue régente, s'amouracha de l'aventurier florentin Concini, et le combla de biens et d'honneurs. Un assassinat mit fin à sa haute fortune, et sa femme fut suppliciée comme sorcière. On attribuait à des philtres l'affection que la reine leur portait , et le grand écuyer Belgarde consulta le diable dans un miroir enchanté, pour connaître le secret dont ils s'étaient servis et en faire usage pour lui-même. La femme qu'on se disputait ainsi avait quarante-quatre ans, et l'on peut juger combien était désintéressé l'amour qu'on lui témoignait. Gabrielle d'Estrées périt victime de l'attachement de Henri l\. Elle fut empoisonnée dans un déjeuner, chez Zamet, rue Saint-Antoine. Le roi, qui allait la joindre à ce rendez-vous, ayant appris qu'elle venait d'expirer, retourna sur ses pas, et ne fit rien pour découvrir les auteurs de ce crime, commis, disait-on, dans son intérêt, afin qu'il n'épousât pas sa belle maîtresse, qui n'était pas née sur le trône. Il fit bien pire vraiment en prenant pour femme la grosse banquièrc de Florence, comme Marie de Médicis était appelée par Henriette d'Entraigues. Au lieu d'une coquette, il eut une sotte et méchante femme, qui n'avait pas même le mérite d'être

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fidèle, et qui trempa dans le complot de son assassinat.

Bien d'autres mauvaises passions, déchaînées alors dans la société, avaient des effets aussi funestes. Il régnait dans toutes les classes supérieures un esprit irascible qui se manifestait par des actes de violence et de cruauté. Tout gentilhomme avait une dague à sa ceinture et une rapière à son côté, se servant de l'une et de l'autre à la moindre occasion , avec une adresse meurtrière et sans remords ni pitié. Depuis l'avènement de Henri IV jusqu'à l'édit de 1609, il y eut, suivant Savarun, 7,000 lettres de grâce enregistrées au Parlement en faveur des duellistes.

L'habitude de verser du sang avait donné à la noblesse un courage de gladiateurs. Les duels étaient d'une barbarie de forcenés ; ils avaient lieu en troupe de six à huit combattants de chaque côté; on se mettait nu jusciu'aux reins, et l'on s'escrimait jusqu'à extermination. Bientôt, à l'exemple des grands seigneurs, dit L'Estoile, les simples gentilshommes remplacèrent les duels par des assassinats. Chacun cherchait à prendre son ennemi à son avantage, comme on disait alors, et, de façon ou d'auti'e, on le tuait. Le chevalier de Guise, ayant rencontré dans la rue Saint-Honoré un vieux gentilhomme, le força à mettre pied à terre, et lui passa son épée au travers du corps. Le fils de ce pauvre homme appela le chevalier en duel, pour venger son père ; il le blessa trois fois, mais il finit liar être tué aussi. Comme si ce n'était pas assez d'horreur, la reine et les princes envoyèrent féliciter l'assassin ! Le comte de Bouteville, un Montmorency, avait acquis une grande celé-